この野菜は悪役令嬢がつくりました！

第6章 聖大樹の下で

19

「教会は絶対不可侵。例え重臣達であろうと、国王であろうと、教会の行うことに口出しも手出しも出来ない。それが、この国が開かれた当初からの決まりだ」

　国王はそう、苦い表情で告げた。

「そんなことを言っている場合では……！　ここまでご自身で言っているのですよ」
「お前よりもあの方のことはわかっているつもりだ。国政乗っ取りだと詰め寄っても、若き国王を助ける所存だと言うに違いない」
「レティシアのことは！？」
「『魔女』の噂が出回っている危険な身の上ゆえに保護した……そう言われるだろうな。そして、我々はそれを飲み込まねばならないのだ」
「馬鹿な……」

　アベルが拳を卓に叩きつける。皆がビクッと身を震わせても、アベルはその憤りを引っ込めるつもりはなかった。

「ここでお前が怒ったところでどうにもならん。何か、ないのか？　国政への関与ではなく、教会の威信に関わるような何かが……！」

　国王自身が、信じられないほど不穏な言葉を口にしたが、咎め立てする者はいなかった。代わりに、期待の目をアベルに向けている。

　調子の良いものだと思いながらも、アベル自身も頭を捻っている。何か、ないのかと。

　誰も声を発しなくなったその時、バタン、と荒々しく扉が開いた。見ると、衛兵が引き留めるのを振り払いながら、アネットが駆け込んできていた。

「アネット嬢、どうした？」

　国王の問いに答えず、アネットは重臣達を睨み据えて叫ぶ。

「どうして誰も助けないんですか！」
「……何のことかな」
「レティシア様です！　危ないってもうわかっているんでしょう？　誰のせいかもわかっているんでしょう？　それなのにどうして、何もしようとしないんですか！」

　何を意味しているのか、誰もが皆わかっていた。だからこそ、何も答えられなかった。

　聖女とはいえ平民出身のアネットに無礼だと言う者すら、いなかった。
　それまで追求されていたにも拘わらず、セルジュが、宥めるようにアネットに近寄った。

「アネット嬢、話を聞いていたのでしょう。ならば、迂闊に動けない理由もおわかりのはずですが」
「そんなの、人の命に比べたら何だって言うんですか！　口先であれこれ言って負かしても、大切な人が一人死んでしまえば何にもならないでしょう！」
「困った人だ……」
「それはあなたです、セルジュ様！　危険なのはレティシア様なんですよ！　あなたの妹なんですよ！　どうしてそんな暢気にしていられるの！　私よりも、ずっと妹として可愛がってきた人なのにどうして……！」
「待て。今の言葉は、どういう意味だ？」

　国王の鋭い声が飛んだ。アネットは、余計なことを口にしたと気付いたようだが、もう遅かった。

　四方から、追求の視線が飛んでくる。

　どう答えたら良いのか、アネットが戸惑っていると、別の声が聞こえた。

『だが、私にとってはアネットの方がふさわしいのだよ。聖女としての、神聖術以外の条件がすべて揃っているのは、あの子の方だ』

　また、聞こえた。この場にいる誰のものでもない、大司教の声だ。

「アネット嬢、もしや……リュシアン殿下から何か受け取りましたか？」
「は、はい。これを……」

　アネットが、胸元から小さな石を取り出した。魔力を帯びているのか、ほんのり光っている。

　声は、その石から聞こえていた。

『……そうですね。レティシアは、聖女としても役目はこなすでしょうが、あなたの望む傀儡にはなり得ないでしょう』

　次に聞こえたのは、セルジュの声だ。皆から視線を向けられ、セルジュは苦笑いを浮かべた。

「お察しの通り、これもまた、あの方がお話しされていたことです。先ほどのものと同様、これはエルネスト王子が作られた魔石であり、私がもつこの魔石とだけ、声を送り合うことが出来るのです。まだ試作段であったため、声が届くのが一両日もかかったりと問題が多いですが」　

　アネットの横で、セルジュが胸元から魔石を取り出してひらひらと見せていた。二つは似た色と形をしている。

　アベルにとっては、見覚えのあるものだった。

「お前も、まだ持っていてくれたか……セルジュ」

　セルジュは小さく笑うだけで、否定しなかった。

「つまり、今聞こえているこの話は、お前が直に聞き、この片割れの石に送ったものなんだな」
「勝手に送られているだけですよ。ただし、私が直に聞いたという点は、否定のしようもありません」

　セルジュとアベルのやりとりの間も、声の応酬は続いていた。大司教とセルジュ、二人の不穏な空気を漂わせた会話が。

『そう、子だ。私の血が流れたお世継ぎが、生まれれば……！』