明治大阪 呪われ若様とお憑かれ女中さんのまんぷく喜譚

五

　七種家は、古代より朝廷に仕えてきたあやかし祓いの一族である。
　朝廷も幕府も、あやかしという存在を影では認知していたものの、表沙汰にはせず、七種一門の者に、長きにわたり、秘密裏に処理をさせてきた。そのため七種が歴史の表舞台に立つことはなかった。
　かつて天皇に随行し、その道を先導した八咫烏を祖にするとも言われる、謎多き影の一族と言えた。
　明治五年、明治政府は公に陰陽師廃止令を交付し、公私ともに溢れていた祓い屋の類いを一掃した。だが七種家がお取り潰しになることはなく、今も変わらず政府の影の始末人を担っているのであった。
　だからこそ、七種家には霊力を持つ者しか入れない。一族を名乗る者も、その奉公人ですら、一切の例外なく、少なからず霊力を持つのである。
「そんな中で、わしはちょっとまぁ……しくじってな。あやかしを封じ込めたんはええけど、わし自身の霊力も一緒に封じられてしもたんや」
「封じられた、ですか」
「そうや。わしは、もう一門を名乗ってあやかし祓いをすることはできへん。そやからあの家を出て、ここにおる」
「はぁ……なるほど」
　千秋が淹れてくれたお茶を飲みながら、りんはいつの間にか話に聞き入っていた。そやからな、と千秋は言う。
「あんたの、その厄介な問題はわしにはどうもしてやれん。今はたまたま何とかなったけんど、同じことが起こったら次は手の打ちようがないかもしれんのや。本家におる方があんたのためやで」
「で、できまへん……！　もう本家には置けんて言われて、ここに来たんです。あやかしに憑かれる度に本家の者もんの手を煩わすわけにはいかんて……」
「いかにも、あの人が良いそうなことやな」
　ため息をつく千秋に、りんは深く頭を下げた。
「お願いします。何でもしますので、ここに置いてください。うちにはもう、帰る宛てがないんです。うちの生まれ故郷は……」
「わかっとる。あやかしに襲われて、あんた以外は皆……。もう五年ほど経つか……」
「はい」
　本家にいた際に、聞き及んでいたのだろうか。千秋は痛ましい面持ちで俯いた。
「うちのせいなんです。うちが昔からああいう……あやかしに憑かれやすくて、きっと悪いあやかしを村に入れてしもたんです。しかも自分だけは生き延びて……浅ましいのは重々わかってます。それでも、命を粗末にはできまへんし、生きていくには住む場所と仕事がいります。そやから、どうか……！」
　椅子から降り、床に手を突いて頭を下げた。千秋の困ったような声が聞こえたが、それでも頭を床にこすりつけた。
　すると、千秋の大きなため息が、聞こえた。
「ああ、もう……わかった。しばらくはおったらええわ」
「ホンマですか！？　あ、ありがとうございます！」
　顔を上げると、険しい面持ちの千秋と目が合った。渋々という様子がありありとわかる顔だ。
「ただし、ずっとおるのはあかん。わしが本家と掛け合うさかい、向こうへ戻れ。それまでは……まぁ、家のことでも手伝うてもらおか」
「はい！　何でもお任せ下さい！」
「さて、そうと決まったら……」
「は、はい……！」
　どうやら初仕事のようだ。何だろうか。掃除か、皿洗いか、買い物か、それとも料理の仕込みか。
　りんの期待に応えるような爽やかな笑みを浮かべて、千秋は言う。
「一眠りや。昼から天麩羅揚げて疲れたしな」
「はい？　あ、あの……お店は？」
「言うたやろ、。うちの客は夜に来るんや。それまでは……ふあああぁぁ」
　千秋は大あくびをしながら、ふらふら歩いて行ってしまった。
「あんたも、昼寝でもしとき」
　くるちと振り返ってそう言う千秋に、りんは、思い切り息を吸い込んで、言った。
「で……できるわけありまへん！！」