副業の（魔）王様！ ～人間界出稼ぎライフはじめました～

第3章 占いの（魔）王様

５

　よく見ると、村人の姿はまばらだった。
　規模は先日のカリナ村と似たものだったが、見かける人の数は半分ほどしかいない。
　というより、いると思っていた人影が見えない。
　若い男だ。
　広場を行き交うのも、畑を耕すのも、洗濯をするのも、水を汲むのも、すべて女だった。かろうじて男もいるが、年老いている。
「変な村っすね」
　ルーグが、ライの足下からぼそっと呟く。あまり話さないでほしいが……それでも、ライの抱いた疑念を代弁してくれた。
　そして、その疑念は驚きに変わる。
「あれは……！」
　身の丈に合わない鍬を振り上げた女性がいた。その先にある家のドアに下がっている飾りが、きらりと光る。
　小さな石がピカピカに磨かれ、そして淡い光を放っているのだ。
（あれは……魔鉱石⁉）
　鉄や鋼と違って、魔鉱石は石だ。ただし、魔力を帯びている。山脈の北側……エルガディアではよく採れる。
　逆に南側の鉱山ではめったに採れないはずだ。
　だが、よく見ると村のあちこちのドアにぶら下がっている。どれも魔力を帯びてぼんやりと光を放っている。
　男手がおらず、貴重なはずの魔鉱石をいくつも持つ村……奇妙としか言いようがない。
　そして、それは最高潮になる。
　依頼書に書かれていた、依頼人の家と似た家に辿りついた。
「占い師ソフィー……間違いないな」
　家の前の看板を確認し、ドアをノックした。
　だが……返事はない。
「誰か……ソフィーとやらはいるだろうか。依頼を受けに来たんだが……」
　声をかけると、奥で音がした。
　何かが割れる音、それに蠢くような音だ。尋常な様子じゃないことは、確かだ。
「失礼。入るぞ」
　鍵はかかっていない。
　ライはドアを開けて踏み込んだ。
　見たところ、誰もいない。
　だが、家の奥からかろうじて声が聞こえる。
　声と言うよりも吐息に近い。必死に呼吸をしているような音が聞こえた。
「誰かいるのか？」
　そろりと、奥の部屋を覗いてみる。
　そこは寝室だった。
　だが、人影は見えない。
　部屋の中まで足を踏み入れると……ベッドの向こうから音がした。
「そこか？」
　覗き込むと、ようやく人の姿を見つけることができた。
　寝間着姿の老婆が、うずくまって青ざめて、ガタガタ震えている。
　いよいよ異様な光景だ。
「おい、どうした？　何があった?」
「……が来る」
「なに？　何が来るって？」
　ルーグを振り返るも、キョトンとしている。
　何か脅威になりそうなものが近くにいる様子はない。
「黒い化け物が、来る……！」
「『黒い化け物』だと？　それはいったい……」
　落ち着かせなければ……そう思い、老婆の正面に回り込んだ、その時だった。
「ひやあぁぁぁぁ！！『化け物』が来たぁ！！」
　と叫んで、老婆は這々の体でライの前から逃げ出した。まったく進んでいないが。
　目の前で叫んで逃げられて……ライは、ようやく事態が飲み込めた。
「……『化け物』とは、俺か……」
　納得して、次になんだかもの悲しくなった。