【完結:R15】蒼色の一振り

赤髪の少女【12】

　翌日、懲りずに澪は甘味を持って大広間に向かった。しかし、普段は灯っている筈の明かりが消えており、そこには誰もいなかった。
　その翌日もそのまた翌日も訪れたが同じようにもぬけの殻だった。

　その翌日、まだ明るい内に歩澄を見つけた澪は、その姿を追った。久しぶりに歩澄の顔を見た気がした。その刹那、鼓動が高まる。

（私……歩澄様に会いたかったんだ……）

　その時になってようやく気付く想い。

　こちらに向かって歩いてくる目の前の歩澄に意を決して「ほ、歩澄様っ……」と話しかけた。しかし、歩澄は澪を見ることもせず、そのまま素通りして去っていった。

　一人廊下で佇む澪。目頭が熱くなり、堰を切ったかのように止めどなく涙が溢れた。
　澪のために温泉を用意してくれたことも、初めて歩澄が微笑んでくれた日のことも、歯を見せて笑ってくれた日のことも、髪飾りを贈ってくれたことも全て鮮明に思い出せた。
　毎日が夢のようで楽しかった。九重と勧玄が亡くなり、心の拠り所がなくなった澪の救いでもあった。今日は何を拵えようかと絃と相談することとて大切な時であった。

　それが全て一瞬で終わりを告げた。理由も聞かされぬまま。あの日までは通常通りであった。いつものように澪に微笑み、澪の手料理が食べたいと言った歩澄。しかし、澪の握り飯を食した途端に何かが変わった。
　気に入らなかったのなら一言謝りたかった。別のものを用意するから、もう一度受け入れて欲しかった。
　そう願うが、今はそれすらも叶わない気がした。

　他の家来に泣いているところなど見られたくはない。そう思う澪は、自室へと急いだ。人の通りをなるべく避けて来たため、誰とも会ってはいない。

　誰にも邪魔をされない空間が手に入ると、涙は止めどなく溢れた。
　歩澄にとって不要だと思われたら殺されるかもしれない。いや、理由もなく殺生をしない歩澄は澪を城から追い出し、匠閃郷に追い返すかもしれない。そう考える澪は、更なる涙を溢した。

「澪？　ちょっといい？」

　声がした刹那、澪が答える間もなく障子が開けられた。
　誰かが入ってくるなどと予想もしていなかった澪は、急いで平然を装うとするが、そんなものは当然困難であった。

　声の主である梓月は、澪の姿を見つけて駆け寄った。

「澪？　何故泣いてる？　何かされたのか……誰だ」

　赤紫の瞳が冷たく光る。元凶を探ろうとすれば、澪は黙って首を振った。
　暫く泣いたままの澪に付き添い、澪から言葉を発するのを待った。

「……私、ここを追い出させるかもしれない」
　
　不意に澪はそう言った。

「追い出される？　どうして？」

「……歩澄様に嫌われた」

　そう言って更に涙が頬を伝った。
　梓月は、ようやく澪が歩澄のことで泣いているのだと知り、己の主であるにも関わらず憤りを感じていた。
　澪の過去は壮絶であり、目を背けたいものであった。それでも毎日気丈に振る舞い、泣き言一つ言わない女である。そんな澪が、歩澄に嫌われたかもしれない。たったそれだけのことでこんなにも儚く涙を流すのだ。
　澪が、歩澄に慕情を抱いている証だった。

　梓月は、こんな時に馬鹿統主は何をしているのかと頭を抱える。お互いに幼い頃の想い人であるならば、さっさとくっついてしまえばいいのに。そう苛立ちを隠せなかった。

（こんなにも傍にいたのに。命を救ったのはいつも俺なのに……。それでも澪の心は俺に向かないのか）

　澪の頭を撫でながら、切ない気持ちで一杯だった。