漆黒の大魔将軍は勇者に倒されたはずでした!?

第六章 亀と兎

異種合同会議。

　エルフェンをパーティーに加えたことが決定したすぐ後だった。
　突然若いエルフ女性が駆け込んでくるとプルパに報せた。

「大変ですプルパ様！魔物の大群がこちらに迫ってきております！」
「なんと！数は！」
「担当の報告によりますと数はおそらく百体以上かと！」

　どうやらこの本社に向かって魔物が一直線に進んできているらしい。この樹海に生息する魔物は全て中級以上なのでそれが百体も迫ってきているとなれば大事であろう。
　疑問に思ったのは何故一斉に百体もここへ向かってきているのだろうかだ。

「獣避けと光の結界が機能していたはずなのにどうして…」
「それが、拠点のすぐ近くで大規模な相属性反応が起きた為に装置が異常を起こしたらしく。」

　…え？つまりそれってあの時の衝突で結界に綻びでも出来てしまったということだろうか。
　だとしたらこれはこちらにも責任があると言わざるおえない。
　まあこんなにも強者が集う場所なだけに例え襲撃されたところで迎撃されるのが当たり前。それが百体であろうとも時間はかかるだろうが同じ結果となるはずだ。

（ともあれこれは使えるかもしれないな。）

　中級から上級の魔物ならば悪くない戦力になる。
　ここは一つ我が責任を果たすのも兼ねてその百体を手中に収めても誰も文句は言えないだろう。

「おい、どの方角だ？」
「え？あの、南西からです。」
「なるほど、南西だな。」

　確かこの建物の出入口は南を向いていたので出てから右手にいけば出会えるということだな。

「どれ、ここは我が止めてきてやろう。」
「なんと、出来るのですか？」
「我を誰だと思っているプルパよ。かつて七百七十七の眷属を従えていた大魔将軍だぞ。百体の魔物など朝飯前だ。」

　連中に言い放ってから我は会議室を出る。当然ゾドラもついてきてくれるが今回はエルフェンも宣言通り同行をし〔大地の守り人〕本社を出た。
　ゾドラとエルフェンを背に南西に進んで森に入る前に地鳴りに近い足音が視線の向こうから聞こえてきたので足を止めた。

「二人はそのまま後ろにいなさい。あと耳は塞いでおくように。」

　これからすることへの配慮をゾドラとエルフェンに伝えてから盾と共に元の姿に戻る。多少の環境破壊音を響かせながらやってくる魔物達を前に我は盾の一部を変形させ拡声器を取り出し音量調節をしてから軽く溜めて放ってみせた。

「魔物達よぉ！駆け込みは今すぐお止めになってくださぁい！」

　魔力の衝撃波付きで地鳴りをかき消す声量の停止を呼びかけてあげると物音が無くなりシーンとした静寂が訪れる。
　ちょっと大きさを間違えてしまったせいですぐ近くの木々が折れてしまったが最小の被害と言えよう。

「ええ我は大魔将軍である。こちらから攻撃はしないので君達の代表だけ姿を見せなさい。」

　続いて自分達がいる開けた場所に代表者を呼ぼうと試みる。百体もの魔物が一斉に動くということはそれを率いる者達が必ずいるということに他ならない。
　そしてもし古株の類いならば我の魔力を知っているはずだから素直に応じると思ったからだ。
　しばらくして重い足音と共に三つの影が近づいてくるのが確認できた。
　三メートルほどある足音の元であろう大きな影、百八十センチ前後の中くらいの影、子ども姿のエイムくらいの小さい影が木々を抜けて我々の前に姿を見せた。

「オオォ…ホンモノだぁ。あのオ姿はマチガイないぃ…！」
「本当だ！本当だ！昔とお変わりない大魔将軍様だ！」

　大きい影は歩く大木というべきトレント族、小さい影はネズミ頭のラット族であった。
　そして最後に姿を見せたのはドレス調に形作った白木の身体の前世でいう顔無しのマネキン。だが頭からは鹿の角のように枝木が生えているティムバー族だ。
　二体より前に出たそのティムバー族は我の前で種族故に軽く会釈する形ながら敬意を示してきた。

「お久しぶりです大魔将軍様。この世の時間で早五十年。復活をお祝いいたします。」

　中性的な声で丁寧に挨拶してくれたティムバー族の代表に我は返事をしてあげる。やはり我のことを知っている者で正直よかった。
　それにしてもこのティムバー族だけでなく他の二体にも親近感が湧くというか既視感を感じるという気持ちになるのは何故だろうか？

「大魔将軍様はお忘れでしょうが我々はあなたからの大恩を決して忘れず生きてきました。そして今日、あなた様の魔力を感じましたので一部の仲間を連れて参りました。」

　続けてティムバー族から言われたことにより我の闇属性を感知してやってきたようでこの者は実力も大したものだと言えた。
　しかもどうやらこの者達と前に出会ったことがあるようだが、やはり思い出せない。
　進化したりすると身長とか容姿がガラリと変わるのもいるのでそれもあるのだろうが申し訳ない気持ちになる。

「オールドトレントのぉバオムぅ。」
「チチチ。ベアラットのトーポ！」
「エレメントティムバーのラオブ。今ここに大魔将軍様の配下に加わることを望みます。」

　そこへ三体が自ら名前を出してくれたことでやっと思い出した。
　トレント族のバオム、ラット族のトーポ、ティムバー族のラオブ。
　このマヤト樹海で不届きにもガレオ我に挑んできた三体組だ。
　このマヤト樹海に勇者一行と初めて入ってきたところ当時本当にいたずらっ子だったこの三体によって目的地までの道のりをさんざん迷わせられた。
　これは何かしらあると見て探知スキルを使えば我は三体を見つけて密かに捕獲してやったのだ。
　正体を明かしてやると三体は怯えて素直に反省してくれたので根は樹海を守りたい良い者達だと感じた我は眷属にしなかったが名前を与えた。
　魔族において上の者が下の者に名前を与えることはいずれ配下にしてやるという口約束レベルの先約であった。
　だから三体が力をつけたところでまた会おうと告げて逃がしてあげたのだ。
　おかげで次の日にはあっさりと目的地に到着したことに勇者達が不思議がっていた様子は少し笑えたものだ。
　しかしまさか半世紀も我のことを忘れず待っていてくれたとは律儀な者達である。
　ともかくこの者達は大変な戦力となる。種族上炎と雷属性の魔法には弱いが援護に回せば脅威的な武力となるだろう。
　三体のステータスを確認しても上の中くらいの強さを持っているから断る理由はなかった。

「うむ、その忠義見事である。よかろう、今この時よりお前達を我が軍勢に加えることを宣言する！」

　将軍らしくポーズを決めて言ってあげるとバオムとトーポは大いに喜びラオブは胸にあたるところに手を添えて静かに感謝を伝えてきた。

「では大魔将軍様。早速ですがあそこの建物を攻撃してもよろしいでしょうか？結界がない今、千載一遇の好機を共に行動したいと思っております。」

　顔を上げたラオブからの発言でバオムとトーポもすぐに戦いの気持ちを出してきながら〔大地の守り人〕本社に顔を向ける。
　そういえばこの者達の目的を聞いていなかったがやはり襲撃が目的だったようだ。
　まあ向こうにとっては樹海の異物を追い出そうという心意気なのだろうがここはストップをかけさせてもらうとする。

「違いますよあなた達。あそこはもう大魔将軍様が占拠したのです。よってあそこはもはや大魔将軍様の所有物。手を出してはいけませんよ。」

　止めようとした矢先にゾドラが三体に言ってくれた。
　どうやら我の気持ちを汲んで発言してくれたようでついでにエルフェンのことも紹介してくれた。
　彼女から言われたことに三体はさすがと我を称賛してくれたのは嬉しいが本当は手を組んだだけで占拠したわけではない。
　でもこれでこの場所が結界無しでも攻撃されることが失くなるかもしれないので良しとする。
　なので別の話題に切り替えるとしよう。

「このタイミングでお前達に会えたのは運命やもしれん。よく聞け、これから我々は人間族に戦を仕掛ける。」

　出した話題にラオブ達が驚く中で詳細を伝えてあげた。
　その話の中に建物にいるヒト族達も協力者であることも含めて伝えてあげると三体は意気揚々となった。

「オオォ！大魔将軍様ト戦えるヒヲ待っテおりましタぁ…！」
「やった！やった！殲滅だ！人間族をやっつけろ！」
「私達に異論などございません。必ずやお役に立てることを証明してみせます。」

　三体からの意気込みに相槌を打ってから彼らの戦力について話し合う。
　これが済んだら一度エイムとミケラに連絡してマヤト樹海へと呼んでから作戦会議をしロックガーデン国に攻め入ろうとする連合軍を進軍する前に叩く。
　ちょっと詰め込んだスケジュールになってしまうかもしれないが準備万端で現地に赴くとしよう。

 
＊＊＊


　ーー…退屈だ。すごく退屈でしょうがない。
　目の前で息切れしているエルフ族の戦士を前に僕はそう思った。
　マスターが出掛ける前は言われたことにいい暇潰しになるかもと思えた。
　でもやり合ってみて気づかされる。パーサーを除いたここにいるエルフの戦士達はそこそこの強さしかない。
　訓練だからと最初二割の力で相手してあげたらひどい惨状になってしまった。
　北の大地による寒さもあるだろうけど動きに無駄があってエルフの戦士達は反撃することすら出来なかった。
　仕方ないので昔マスターが言っていた相手に合わせた訓練をしようというのを思い出して二人一組にし僕は魔法を使わず変身のみともっと加減して訓練してあげた。
　それから随分日にちが経ってしまったがまあまあ動ける程度にしか成長してくれない。
　パーサーはこちらの攻撃の合間にしっかり反撃してくれるのだけど他はお互いを補いながらやっと反撃するが限界だ。

（はあ…こういう時マスターならどうするんだろう？）

　マスターは昔から下の者を育てるのが上手かった。
　見て確認して足りないものはこっそりアドバイスしてその者の成長に繋げてみせていた。
　この前影女将シャッテンを配下にした報告が届いてからはまた音信不通なので次の連絡を待つばかりだ。

「エイム様。少し休憩をもらってもよろしいでしょうか？」
「いいよー。その間に見回りしてくるからー。」

　パーサーの提案を受け入れて返事すると僕は大黒林の見回りを始めた。
　と言ってもマスターがこの森を支配下に置いてから誰も手出ししなくなったし、生息する獣は僕を恐れて逃げ出すばかりだ。

（あーあー、いっそのこと戦争でも起きないかなぁ…。）

　退屈に空を眺めてそう思ったまさにその直後だった。
　感じたものに僕は腰をほぼ直角に後ろへ反らす。そのすぐ後にミケラの左足が僕の上を通り過ぎた。

「にゃにゃんと!?」
「はい残念。」

　左手部分をスライムに戻してミケラの左足に絡ませると円を描くようにブンブン振り回して彼女の目を回してあげてから地面に下ろしてあげた。
　ふにゃあ～と仰向けで声を出すミケラの顔を覗き込んで僕は言ってあげる。

「ダメだよミケラ。奇襲したいなら例え遠くからでも声を出してから攻撃したら。耳がいい奴ならバレちゃうよ。五十七点です。」
「はうぅ…気をつけますみゃあ……」

　だからもう一つ暇潰しとしてミケラも鍛えることにした。
　ご飯の時間とパーサー達の訓練時間以外ならいつでも攻撃して構わないから考えて攻撃し、失敗したら反省してからまた挑むことと告げておいた。
　おかげで多少は刺激的な時間を貰えている。

「はふ、そういえばエイムさんはこの前大魔将軍様から連絡を受け取ったと聞きましたが向こうは今どうなっているのですか？」
「んんー、マスターはシャッテンを下して島一つもらったらしくて今後については追って連絡するとは言ってたけどまだこないんだよねぇ。」

　復活したミケラの問いに答えてから僕は空を眺めた。
　マスターは遠くに行くとよく仕事を増やしてしまうところがあるからきっと今もその増やしてしまった仕事を片している最中なのかもしれない。でも今は眷属が全然いないんだから僕にも頼って欲しいものだよ全く。

『…あー、エイム、ミケラ。聞こえるか？こちらは大魔将軍である。』

　なんて思っていたら想いでも通じたのかマスターからの【念間話術トランシーバー】が聞こえてきた。しかも僕だけでなくミケラにも入るマスターが言っていた店内通話というものだ。
　マスターから告げられた話だとあのエルフェンを仲間にししかもマヤト樹海の魔物も配下にしたとのこと。
　さらに獣人族と人間族の戦争に介入するから僕らも参加するようにとのことだった。
　なんて素晴らしいことだ。きっとこれがマスターの言う天からのご褒美というやつに違いない。半世紀経ってまだ人間族の小隊くらいしか戦えてなかったから大規模な戦闘はとても楽しみだ。

「わ、私に務まるでしょうか大魔将軍様？」
『問題ない。各々の役目も決めてあるから合流した後で伝える。というわけでエイムよ。ミケラを連れてマヤト樹海まできてくれ。』
「うん！わかったよマスター！すぐ行くね！」

　元気よく返事をして通話を終えると僕はミケラに駆け寄ってひょいっと持ち上げれば急いで拠点に戻る。
　戻ってからパーサーに事情を伝えれば彼らはお任せくださいと了承してくれた。

「よおし！それじゃあマヤト樹海に向かうよミケラ！」

　ミケラを上にその場で変身を始めて中型の飛竜に成れば背にいる彼女にしっかり掴まっているよう言ってから翼を動かし森を出るとマヤト樹海に向かって一直線に飛んだ。
　待っててマスター！久しぶりの大規模戦闘は僕がいっぱい活躍して一番の功績を出してあげるからね！


＊＊＊


　ーー…戦力を得てから翌日。
　こうして集まると面子がすごいなと思ってしまうのは魔族故だろうか。
　場所は〔大地の守り人〕本社、の前の開けたところ。
　そこに魔族側とヒト族側に分かれた形で主要人物が並んでいた。

「オホン、ええでは参謀として語らせていただきます。」

　プルパが発言して杖を前に出せば探知スキルの初級魔法である【地図情報マッピング】を地面に発動させて地形を表示してくれた。
　ロックガーデン国を端に置いた地図には幾重にも山々があり通るには細い山道と三つの関門が待っている仕組みだ。
　しかし残念ながら人間族が使う簡易魔法装置と兵力によって既に二つの関門は突破されてしまったとのこと。
　残る関門を突破されてしまえばあとは国のみなのでその前に挟撃できないだろうかというのが向こうから届いた親書の内容だった。

「なるほど。それで敵の兵力はざっとどれくらいだ？」
「はい、三つの国が合わさったことで兵力は多少減っていたとしてもおそらく二万五千は越えるかと。」

　プルパの返事にトーポとミケラは大いに驚いてみせた。
　確かにそれだけの数ならば簡易魔法装置の数も相当あるだろう。
　離れたところから魔法を連発されたら関門なんてあっという間に攻略されたに違いない。
　それに挟撃というのは悪くない話だが数が数だけに少数精鋭で〔大地の守り人〕が向かったところで焼け石に水程度ぐらいにしかならない可能性がある。
　多分だけどプルパ達側はそれで悩んでいたかもしれない。
　とならばここは絶好の助け船となってあげようではないか。

「二万五千か。ううむ、お前達は何人くらいか答えてみよ。」
「はい！僕は三千！」
「では私は旦那様のご期待に応えたいので五千。」
「む！やっぱり僕も五千！」
「みゃ!?ええとええと、じゃあミケラは新米なので二千で。」

　我の問いかけにいきなり数字を出してきた眷属達にプルパ側が急にどうしたと不思議がる。
　その様子を内心笑いつつせっかく参加してくれた三体にも尋ねる。

「私達は皆様の邪魔をなさらないよう援護に徹します。それでも三千くらいは狙ってみたいと思います。」

　代表でラオブが発表してくれたので軽く計算する。
　エイムとゾドラが五千ずつ、ミケラが弱気に二千、ラオブ達が三千と言ってきたから今のところ合計で一万と五千か。
　まあ残りの一万くらいは我がもらってやるとしよう。
　なんて考えていたらやっと意味を理解したエルフェンがまさかとこちらを見て尋ねてきた。

「まさかお前達、今言った数字の兵を討ち取る気でいるのか？」

　エルフェンの言葉でプルパ側は大いに驚いてみせた。
　と言ってもプルパ本人と何人かは予想していたようで表情は変えてなかった。
　そこはやはり慣れということになるかもしれない。

「その通りだ。だが安心しろ。その中に獣人族はいない。それにこれだけいれば確実に捕らわれている者達を救出する作戦も出来る。」

　我の発言にもう作戦まで用意していたのかという反応を見せてくれる各々を眺めてから地図を指差して早速語ってあげた。
　時間にして約三十分弱くらいで役割等を説明してあげればさすがのプルパも唸って感心してくれた。

「なんとなんと、これは確かにこちらだけでは出来なかった大胆不敵な策ですの。」
「ふふふ、お前達が厄介者にしていたのを味方にすれば被害を最小限となることも可能なのだ。」

　プルパの感想に腕を組んだ態勢で言い切ってみせる。
　この作戦はエイムとミケラがやってくるまでに考えたここにいる皆が活躍する為のものだ。
　殲滅と救出という少し矛盾した目的を達成するには双方の強みを生かしていかなければ完全にとは成らない。
　後はその為の人員と数の準備となるだろうが半世紀ぶり、いやそれ以上の大移動となるから向こうがびっくりして攻撃してこないかが懸念材料ではある。

「よいか。人間族の軍勢が最後の関門に到着する前に我々は到着しなくてはならない。各々の迅速な準備に期待する。解散！」

　将軍の立場で全員に向けて言うと返事をしてからプルパ側は急いでその場を去っていった。
　こちらも【次元転移ジャンプ】する準備に移行しようと思ったところにエルフェンから呼び止められる。どうやら二人だけで話がしたいそうだ。
　こちらとしては対話は大歓迎なので了承し、眷属にはラオブ達の準備に手を貸す指示を出してからエルフェンと共に人気ひとけの無いところまで移動した。

「それでエルフェン。話とはなんだ？」
「…大魔将軍。お前は私以外に誰かと会えたか？あともうあいつに会ってはいるのか？」

　エルフェンの質問はかつての勇者パーティーのメンバーについてだった。
　あいつというのはきっと勇者本人のことだろうが今では名前すら口に出したくないほどエルフェンは嫌悪しているのかもしれない。
　質問に対し我は正直にヴァンクは直接会ってはいないのでエルフェンが一番で勇者もまだだと伝えた。
　理由については今の世界情勢をきちんと理解してから行おうとしていたとも話すとエルフェンは腕を組んでそうだったのかと呟く。

「逆に聞きたいエルフェン。お前の方はどうなのだ？エルフの連絡方法で話し合っていないのか？」

　以前フィールがやった特殊な手紙はエルフェンも使えるはずなので尋ねてみればそんなに便利なものではないのだと説明を交えて返された。
　あの連絡方法はあくまでも自身か血縁者に届く仕組みになっており距離と天候次第では届く日数にも差ができるのだとか。

「だからヴァンクからの手紙にガレオお前の名前が出たのにも驚いたがその時点でもうオサカの街が侵略された後だったのをここに来て知ったのだ。」
「なるほど、では勇者を除いて他から連絡は？」

　続けて尋ねたことにエルフェンは首を横に振ってみせてから他の二名について話してくれた。

「テルナトは西を探ると言って別れたきりもう二十年近く連絡はない。カテジナとはもう四十年もだ。彼女に関してはもしかしたらも、覚悟している。」

　後半を少し表情を暗くさせながら言うエルフェン。
　魔法科学者カテジナ・タニール。
　魔法使いの家系に生まれながら魔導具と呼ばれるものを開発してみせた発明家でもある赤髪でタヌキの獣人族の女性。
　口調は多少粗さがあるのに反して計算や開発となれば科学者らしい見解を口に出してきたりそれを戦闘に生かしていく様は正に戦う科学者と言えた。
　挙げ句に闇属性の制御をテーマにガレオの鎧を研究しようとしてくる探求心には末恐ろしさを感じたものだ。
　あと本人はケモミミを見られたくないからと常にヘルメットっぽい帽子を被る変な一面もあったが。

「…確かにそうだな。人間族よりちょっと長命程度の寿命な獣人族では高い可能性ではある。」

　現実としてそう返してやればエルフェンの気持ちはより沈む。世界を救った仲間が亡くなっているかもしれないというのは彼女にとって辛いものだと。
　慰めの一つでもかけてやるべきなのが優しさだろうが、それは今ではない。

「顔を上げよエルフェン。我々はこれから人間族に反旗を、しかも壮大な逆襲を始めるのだ。先頭を切る者が沈んだ顔を配下に見せるでない。」
「先頭、って私がか？」
「当たり前だ。我はこの世界に生きる魔族の代表。貴様はエルフ族の代表として活躍してもらう。そこでだエルフェン、戦の前にあの〔合体技〕を完成させてみないか？」

　唐突に出した我の言葉にエルフェンは大きく肩を揺らして動揺してみせる。それから二人っきりなのに左右を見回して誰もいないことを確認してから口を開く。

「あ、あれをまだ覚えていたのか!?だいたいお前が扱えないからと断ったじゃないか！」
「あの時は我に見合う品質のものが無かったのと盾が変形することを知られるのは勇者やヴァンクらに正体がバレると判断したが故だ。本当はちゃんと使えるぞ。」

　軽く胸を張って言ってやれば理由に納得してくれたのかエルフェンは少し唸ってからため息をついた。
　皆の準備が済んで我が現地に【次元転移ジャンプ】するまで早くて二日。
　実に短い期間となるが成長したエルフェンならば間に合うはずだ。

「さあて、我とお前で思いっきり人間を蹴散らす様をロックガーデン国に見せてやろう！」
「何で味方になのよ!?そこは敵国にでしょうが！」

　エルフェンの素早いツッコミに我はそれでこそお前だと高らかに笑ってみせるのであった。