恋が終わると世界が終わるって本当ですか？～じゃあ私がその恋、引き受けます～

第三章：恋の試練 ― 過去の断片と感情の揺れ

第9話：リリスの登場

翌朝、玲奈とルカは約束通り神殿の厨房で料理を作ることになった。神殿の厨房は玲奈が想像していたよりもずっと広く、まるで宮殿の厨房のような豪華さだった。大理石のカウンターや銅製の鍋、天井に吊るされた様々なハーブ。壁には古い調理器具がずらりと並んでいて、まさに異世界の厨房という雰囲気を醸し出している。

朝の光が大きな窓から差し込んで、厨房全体を暖かく照らしていた。空気には微かにハーブの香りが漂っていて、とても心地よい空間だった。

「何から始めましょうか？」

玲奈が張り切って聞くと、ルカは少し困ったような表情を見せた。

「実は、僕は料理をしたことがほとんどないんです」

「大丈夫です。私も得意ではありませんから、一緒に覚えましょう」

玲奈の明るい声に、ルカの表情も和らいだ。

二人は手を洗って、エプロンをつけた。玲奈の白いエプロン姿を見て、ルカは思わず見とれてしまう。いつもの上品なドレスとは違って、エプロン姿の玲奈にはより親しみやすい魅力があった。

「どうかしましたか？」

玲奈が首をかしげて聞く。

「いえ...とても似合っています」

ルカの素直な感想に、玲奈は頬を赤らめた。

「ありがとうございます。ルカさんもとても素敵です」

確かに、白いエプロンをつけたルカの姿は新鮮で、いつもの神秘的な雰囲気とは違った親しみやすさがあった。まるで普通の青年のように見えて、玲奈の心はさらにときめいた。

「では、まず材料を集めましょう」

玲奈がエルシアの記憶を頼りに、パンを作るための材料を集め始めた。小麦粉、卵、バター、砂糖、塩、そして発酵のためのイースト。一つ一つ確認しながら、ルカも手伝ってくれる。

「この小麦粉、とても良い香りがしますね」

ルカが袋の匂いを嗅いで感想を述べる。地球の小麦粉とは確かに違って、より豊かで甘い香りがした。

「エテルナ世界の小麦は特別なんです」

玲奈がエルシアの記憶を通じて説明する。

「愛によって育てられた小麦は、普通の小麦よりもずっと美味しいパンになるんです」

「愛によって育てられた...」

ルカは感慨深そうに呟いた。

「この世界のすべてが、愛と繋がっているんですね」

「はい。だからこそ、とても美しい世界なんです」

材料を大きなボウルに入れて混ぜ始めると、二人の手が時々触れ合う。そのたびにお互いドキッとして、頬を赤らめてしまう。まるで新婚夫婦のような初々しさがあった。

「あ、すみません」

玲奈が慌てて手を引っ込める。

「いえ、こちらこそ」

ルカも恥ずかしそうに答える。

そんなやり取りを繰り返しながら、少しずつパン生地が出来上がっていく。最初はぎこちなかった二人の動きも、だんだんと息が合ってきた。

「次は生地をこねるんですよね」

玲奈が記憶を頼りに作業を進めようとするが、思うようにいかない。生地が手にくっついてしまって、うまく形にならない。

「うまくいきませんね」

玲奈が困っていると、ルカが優しく微笑んだ。

「僕がやってみましょう」

ルカが玲奈の後ろに立って、彼女の手に自分の手を重ねた。

「こんな感じでしょうか」

二人の手が重なって生地をこねる。ルカの温かい体温が背中に伝わって、玲奈の心臓が早鐘を打つ。彼の息が首筋にかかって、頬がさらに赤くなってしまう。

「上手ですね」

玲奈の声は少し震えていた。

「君がいてくれるからです」

ルカの声が耳元で響いて、玲奈はさらにドキドキしてしまう。

生地を一緒にこねていると、だんだんと滑らかになってきた。最初は固かった生地が、二人の手によってふわふわの弾力のある生地に変わっていく。

「きれいになりましたね」

「はい。一緒にやると、こんなにうまくいくんですね」

そんな甘い雰囲気の中、突然厨房の扉が開いた。

「あら、面白いことをしているのね」

振り返ると、そこには見知らぬ少女が立っていた。外見は12歳程度だが、その瞳には年齢に似つかわしくない深い知恵が宿っている。金髪に紫の瞳という珍しい組み合わせで、小柄で可愛らしい外見をしているが、どこか普通ではない雰囲気を纏っていた。

服装も独特で、古風なドレスのようでいて現代的な要素も混じっている。まるで時代を超越した存在のような印象を与える。

「あの、どちら様ですか？」

玲奈が驚いて聞くと、少女はにっこりと微笑んだ。その笑顔は無邪気でありながら、どこか計算されたような雰囲気もあった。

「私はリリス。よろしくね、玲奈」

「私の名前をご存知なんですか？」

「もちろんよ。あなたのことはよく知ってるわ」

リリスは厨房の中を興味深そうに見回した。その動きは子供らしく軽やかだが、観察眼は鋭く、まるで何かを探っているかのようだった。

「パン作りなんて、微笑ましいじゃない。まるで新婚さんみたい」

「新婚って...」

玲奈は真っ赤になった。確かに、さっきまでの二人の様子は新婚夫婦そのものだった。

「あなたは何者ですか？」

ルカが警戒するような声で聞いた。この少女からは、ただならぬ雰囲気を感じる。

「警戒しないで、ルカ。私はあなたたちの味方よ」

リリスの口調は子供らしいものと大人びたものが混在していて、不思議な印象を与える。まるで長い年月を生きてきた存在が、子供の姿を借りて話しているかのようだった。

「でも、ちょっと心配になったの。あなたたち、本当に大丈夫？」

「何がですか？」

玲奈が不安そうに聞くと、リリスの表情が少し真剣になった。

「あなたたち、もう演技じゃないでしょ？」

リリスの鋭い指摘に、玲奈とルカは言葉を失った。まるで心の奥底を見透かされたような感覚だった。

「最初は代役のつもりだったかもしれないけれど、今はもう本物の恋をしてる。違う？」

玲奈は何も答えられなかった。リリスの言う通りだったからだ。確かに最初は使命として始まった関係だったが、今では心の底からルカを愛している。

「それは...」

ルカも困惑している。自分でも気づかないうちに、代役を超えた感情を抱いていることを指摘されて動揺していた。

「別に悪いことじゃないのよ」

リリスは無邪気に笑った。

「むしろ、とても美しいことだと思うわ。本物の愛ほど美しいものはないもの。でも、問題もあるのよね」

「問題？」

玲奈の声に不安が混じった。

「代役を超えて本物の恋をするということは、運命も変わってしまうということ」

リリスの表情が少し真剣になった。

「最初の計画通りにはいかないかもしれないのよ。予定されていた未来とは違う道を歩むことになるかもしれない」

「どういう意味ですか？」

玲奈が不安そうに聞いた。

「それは、あなたたちが自分で見つけていくことよ」

リリスは再び子供らしい笑顔に戻った。

「でも、愛があれば何とかなるものよ。きっと。愛は時として、運命さえも変える力を持っているから」

「あの、リリスさんは一体...」

玲奈が聞きかけると、リリスは手をひらひらと振った。

「ただの通りすがりよ」

「通りすがり？」

「時々、面白そうなことが起こっていないかチェックしに来るの」

「面白そうなこと？」

「恋愛よ。特に、運命を変えてしまうような大きな恋愛」

リリスの目がきらりと光った。

「あなたたちの恋は、とても興味深いのよ。神の分身と記憶を継承した少女の恋。しかも、代役から始まって本物になった恋。こんなドラマチックな話、滅多にないわ」

「神の分身...」

ルカの表情が変わった。

「君は僕の正体を知っているのか？」

「知ってるけど、教えてあげない」

リリスがいたずらっぽく微笑んだ。

「自分で気づかなきゃ意味がないもの」

その時、パン生地の様子を見ていたルカが声を上げた。

「生地が発酵しすぎています」

「あ、大変！」

玲奈は慌てて生地のところに戻った。確かに、話に夢中になっている間に生地が膨らみすぎてしまっている。

「どうしましょう」

「大丈夫よ」

リリスが軽やかに近づいてきた。

「ちょっと手伝ってあげる」

リリスが生地に手を触れると、不思議なことに生地が適度な大きさに戻った。まるで魔法のようだった。

「え？今の...」

玲奈が驚いて聞くと、リリスはいたずらっぽく微笑んだ。

「気のせいよ」

「でも、確かに...」

「それより、オーブンの準備をしましょう」

リリスが話題を変えた。

三人でパンをオーブンに入れると、リリスは玲奈とルカの様子を観察するように見つめた。

「ねえ、あなたたち」

「はい」

「お互いのことを、どう思ってるの？」

突然の質問に、二人は戸惑った。

「それは...」

玲奈が答えに困っていると、リリスは続けた。

「正直に言ってみて。もう隠すことはないでしょう？」

その言葉に背中を押されて、ルカが意を決したように口を開いた。

「僕は...」

「僕は玲奈を愛しています。代役としてではなく、ルカとして玲奈を愛しています」

「私も」

玲奈も勇気を出して答えた。

「ルカさんを愛しています。これは私自身の気持ちです。エルシアさんの記憶ではなく、玲奈としての愛です」

「素晴らしい」

リリスが拍手した。

「とても美しい愛ね。純粋で真っ直ぐで、見ているだけで心が温かくなるわ。でも...」

「でも？」

玲奈が不安そうに聞いた。

「あなたが愛している人は、本当にあなたが思っている人？」

リリスがルカを見つめながら言った。

「どういう意味ですか？」

玲奈の声に動揺が混じった。

「ルカの正体について、まだ知らないことがあるんじゃない？」

「正体...」

玲奈は昨日読んだ創世記のことを思い出した。神の分身の話。もしかして、ルカが本当に...

「まさか、ルカさんが...」

「それは彼が自分で気づくべきことよ」

リリスは謎めいた微笑みを浮かべた。

「でも、ヒントをあげる。夢を見ない？変な夢を」

ルカの表情が変わった。

「君は...一体何者なんですか？」

「言ったでしょ？ただの通りすがりよ」

リリスは肩をすくめた。

「でも、あなたたちの幸せを願ってるのは本当よ。だからこそ、忠告してるの」

その時、オーブンからいい匂いが漂ってきた。

「パンが焼けたみたい」

玲奈が嬉しそうに言った。

「一緒に見ましょう」

三人でオーブンを開けると、そこには美しく焼き上がったパンがあった。金色に輝く表面は完璧で、とても初心者が作ったとは思えない出来栄えだった。

「すごい！とても美味しそう」

「君のおかげです」

ルカが玲奈に微笑みかけた。

「いえ、あなたがいてくれたからです」

「そして私のちょっとした魔法もね」

リリスが小さくつぶやいた。

「魔法？」

玲奈が聞き返すと、リリスは何でもないという風に手を振った。

「何でもないわ」

焼きたてのパンを切って、三人で味見をした。

「美味しい」

玲奈が感動の声を上げた。外はカリッとしていて、中はふわふわ。ほんのり甘い香りが口の中に広がって、とても幸せな気持ちになる。

「本当に美味しいですね」

ルカも同感だった。

「愛情がたっぷり込められてるから」

リリスが満足そうに頷いた。

「二人で作ったものは、やっぱり特別ね」

パンを食べながら、リリスは再び口を開いた。

「ねえ、あなたたちに忠告があるの」

「忠告？」

「これから、いろいろなことが起こるわ。辛いことも、悲しいことも。試練と呼べるようなことが次々と」

リリスの表情が真剣になった。

「でも、どんなことが起こっても、お互いを信じることを忘れないで」

「はい」

玲奈が頷いた。

「それが、あなたたちの愛を守る唯一の方法よ」

「なぜそんなことを？」

ルカが聞くと、リリスは少し悲しそうな表情を見せた。

「私は、たくさんの恋を見てきたの。美しい恋も、悲しい恋も」

「たくさんの恋を？」

「時代を超えて、世界を超えて。愛の物語は無数にあるけれど、その多くは悲劇で終わってしまう」

リリスの声に深い感情が込められていた。

「あなたたちの恋は特別よ。でも、だからこそ試練も大きいの」

リリスは立ち上がった。

「もう行かなくちゃ。でも、また会うわ」

「もう行ってしまうんですか？」

玲奈が寂しそうに聞いた。

「心配しないで。必要な時には現れるから」

リリスは扉に向かいながら振り返った。

「それと、今夜は月がとてもきれいよ。二人で見てみて」

「月？」

「きっと、大切なことを思い出すから」

そう言い残して、リリスは厨房から出て行った。まるで風のように、音もなく消えていった。

「不思議な子でしたね」

玲奈がつぶやいた。

「ただの子供ではありませんね」

ルカも同感だった。

「でも、悪い人ではなさそうです」

「ええ。むしろ、僕たちのことを心配してくれているような気がします」

二人は残ったパンを片付けながら、リリスの言葉について考えていた。特に、「あなたが愛している人は、本当にあなたが思っている人？」という言葉が心に引っかかっている。

「ルカさん」

「はい」

「リリスさんの言葉、気になりませんか？」

「気になります。でも、僕にもよく分からないんです」

ルカは困ったような表情を見せた。

「最近、確かに変な夢を見るんです」

「どんな夢ですか？」

「光に包まれた人が現れて、何かを話しかけてくるんです。でも、目が覚めると内容を思い出せない」

玲奈は不安になった。それは神様の記憶が蘇っているサインかもしれない。

「もしかして...」

「分からない。でも、一つだけ確実に言えることがあります」

「何ですか？」

「君を愛している気持ちに嘘はありません」

ルカの真剣な表情に、玲奈の不安は少し和らいだ。

「私も同じです」

二人は手を握り合った。

その夜、リリスの言葉通り、月は美しく輝いていた。玲奈とルカは神殿の屋上で、その月を見上げていた。

「本当にきれいですね」

「はい。でも、なぜか少し切ない気持ちになります」

ルカの表情には、深い感情が宿っていた。

「何かを思い出しそうで、でも思い出せない。そんな感じです」

玲奈はルカの手を握った。リリスの忠告を思い出す。どんなことが起こっても、お互いを信じることを忘れてはいけない。

「大丈夫です。私がずっと一緒にいます」

「ありがとう」

二人は月を見つめながら、静かに寄り添っていた。美しい月夜の下で、新たな謎と出会い、そして愛を確認した一日が終わろうとしていた。

でも、リリスの言葉が示す通り、二人の前にはまだ多くの試練が待っているのだった。