破滅を避けた悪役令嬢、余生は未亡人になりまして

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1話

第3話　伯爵夫人と、変な執事

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そこからの日々はあっという間だった。

まずは、お父様に「ジルを私の専属執事にしたい」とお願いした。
これが難なく通ったのは――ジルが“お父様が一番ご機嫌な瞬間”を見計らってくれたおかげだ。

次に持ち上がったのは、死にそうな伯爵との縁談。
これもまた、すべてジルが取り計らってくれた。。
関係各所に手紙を出し、両親にあることないこと吹き込み、気がつけば円満な縁談が出来上がっていた。

――一体、何をどう吹き込まれたら、十八歳の娘と七十五歳の老人との結婚が円満になるのよ。
貴族の政略結婚は、なんか怖い。

私の結婚はまたたく間に社交界へ広がった。
けれど、爵位が近しく財産の格差もさほどではなかったこと。
そして何より、ジルが広めた“若い身空で老人に嫁ぐ可哀想なオフィーリア”という美談のおかげで思ったほど騒がれずに済んだ。

むしろその噂が根を張ったおかげで、“社交界デビューで紅茶を被った狂人”の評判はいつの間にか消えていた。
……ジルは最初から、そこまで計算していたのだろうか。
だとしたら、本当に恐ろしい執事だ。

＊＊＊
あっという間に一年が過ぎ、伯爵家に嫁ぐ日を迎えた時には、私は十九歳になっていた。
あれほど恐れていた神託――「オフィーリアは十八歳で破滅する」は、気づけば呆気なく過ぎ去っていた。
いや、もしかすると……

「絶望も、破滅も――すべて私が先んじて払いのけてみせましょう」

あの時ジルが言った、言葉の通りになったのかもしれない。
まあ、考えたところで私には分からないのだけれど。

伯爵とは結婚式を行う事は無かった。
当然だ。相手は寝たきりの老人なのだから。

エドワード・グレイストーク伯爵。
彼に派手な経歴なんてひとつもない、地味な伯爵だった。
若い頃に一度だけ結婚をしたけれど、それも政略結婚。
子供は出来なかったらしい。
それでも彼は、妻を生涯愛し続けたという。
妻を失ってからも再婚はせず、ただ静かに領地を守り続けた。
欲を張らず、目立ちもせず、ただ淡々と。

――そうやって平凡に生きた人生。
それが、私の夫――エドワード・グレイストーク伯爵だった。

輿入れの日、私は伯爵の寝室で初めて彼を見た。
ベッドに横たわる彼を目にした瞬間、胸の奥がひやりとした。
皮膚は薄い紙のようにしわを刻み、白髪は枯れ草のようにまばら。
唇は乾ききっていて、息をしているのかどうかさえ分からないほど。

――これが、かつて一つの領地を背負った男の姿か。

ただ眠っているだけにも見える。
けれど、その胸の上下はあまりにか細く、まるで今にも途切れてしまいそうで……。
残酷なくらいに老いは進み、命の灯火が尽きかけているのが、ひと目で分かった。

私は伯爵の手にそっと手を重ねた。

「ごめんなさい。私はこれから貴方の地位を利用します。
浅ましい女と罵ってくれて構いません。

ですが、これだけは誓います。
貴方が生涯守ったこの領地を、私は何があっても守ってみせる。
それが、この結婚の私なりの誠意だと受け取って下さい」

ただ眠る老人に私の言葉は聞こえていないだろう。
それでも言わずにはいられなかった。

立ち上がって振り返ると、そこには静かにこちらを見つめるジルの眼差しがあった。

「ジル、あんたも協力してね」

「もちろんでございます。
お嬢様が背負われるなら、私もまたその重みを共にいたしましょう。
それこそが――執事ジルバート・ヴァンデンベルグの務めにございます」

「ふふふ……もう“お嬢様”じゃないけどね」

「おっしゃる通りでございます。
では、改めて申し上げましょう――これから先も、いついかなる時もお傍に仕えさせていただきます。
……オフィーリア伯爵夫人」

＊＊＊
伯爵との顔合わせも終えると私は“私の自室”に通された。
案内された部屋を見渡した瞬間、思わず息を呑む。

壁は淡いクリーム色で、縁にはきらびやかな金の装飾。
床には一面に上質な絨毯。沈み込むほど柔らかくて、思わず裸足で歩いてみたくなる。

中央には、私の背丈よりも高い天蓋つきのベッド。
薄いレースのカーテンが光を受けて輝いている。
……ふわふわしていて可愛らしいのに、まるで牢獄の格子みたいに見えるのは、私の心が歪んでいるからだろうか。

隣には暖炉、壁際には本棚や鏡台。完璧すぎて隙がない。
どこからどう見ても「伯爵夫人の部屋」だった。

……なのに、胸は少しも高鳴らなかった。

ここは私のために用意された部屋。けれど本当の意味で“私の部屋”には思えない。
家具の一つひとつが「今日からあなたは伯爵夫人なのだから」と声なき圧力をかけてくる。
華やかというより、むしろ息苦しい。

ふと窓辺に立つと、整えられた庭や噴水が目に入る。
伯爵が守ってきた領地の一部……のはずなのに
私には「美しい風景」ではなく「逃げ場がまた増えた」という皮肉な安心しか与えてくれなかった。

視線を戻すと、ベッドサイドに小箱が置かれている。
お菓子箱のような可愛らしいデザイン――だが、この部屋に似つかわしくなくて違和感を覚える。

『寝る前のお菓子……？　そんなわけないよね』

開けてみると、中には小瓶と丸い宝石。
香水にしては匂いが弱く、むしろ薬に近い。
しかも宝石と一緒に入っている。何これ。

後ろで控えるジルに視線を向けた。

「ねぇ、ジル。この小瓶は何？」

「それは“夜の薬”でございます」

「……は？」

「そちらの石は“世継ぎ祈願の石”と呼ばれます。夫婦の床に置けば男子が授かる――と、貴族社会で囁かれる迷信でして」

ジルが言い終わる前に小箱を投げ捨てた。
壁にぶつかって壊れ、中身が床に散らばる。

――これは、他にもあるかもしれない。

慌てて部屋を探し回ると、本棚やベッドサイドに「夜伽指南」の本がいくつも紛れ込んでいた。
金箔押しで『幸福な夫婦生活の秘訣』。中身は……見事にエロ本だった。

「こんなもの！　ただのいやらしい本じゃない！！」

こんなもの作る暇があるなら同人誌でも書いてろっての！
腹立たしくて思わず地面に投げつける。

さらに探すと、クローゼットの隅に子供服や揺り籠まで。
あまりにあからさまな品々に、乾いた溜息しか出なかった。

――この屋敷の人間は、私に“世継ぎ”を求めている。
その無言の圧力に、背筋が寒くなる。

ありえない。伯爵は寝たきりの老人だ。
食事の時以外、ほとんど眼を覚まさないと聞いている。

「いや……どう考えても無理でしょ」

それでも悪寒は止まらなかった。
まるで、老人のしわがれた手が私の背を撫でているかのように。

疲れて豪華なソファーに腰を下ろす。
柔らかい座り心地よりも、隣に立つジルの存在に安堵を覚えた。
思わず弱音が漏れてしまう。

「……ジル、私この部屋怖い。ここにいる間、出来るだけ離れないで」

「承知いたしました。オフィーリア様。
ここはどれほど絢爛に飾られていても、檻にも似た空気が漂っております。
――ですが、どうかご安心を。私は片時もお傍を離れません」

普段は淡々とした声が、今日だけは少し柔らかく聞こえた。
さすがに私の心を察してくれたのだろう。
こんな時ばかりは、ジルがいてくれて良かったと思ってしまう。
……変な奴だけどね。

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