あやかし六法、執行いたします。

十一話

俺は狸の介を真っ直ぐに見据えた。 　
鶴吉さん達は、何も悪くない。真面目にコツコツと働いていた。
それなのに、あくどい狐に騙だまされてしまった。そして彼らは、権力も力も持たない。ただ、泣き寝入りするしかなかった。

「そんなことが、あっていいはずがないんだ……」

「……だからこそ、そのために俺がいるんです」

「ん？」

　あたりの雰囲気の変化に気付いたのか、狸の介が顔を上げた。 俺は床に両手をついた。プライドも、恥もこの瞬間はどうでもよかった。

「俺の事は、嫌ってもらって構いません。人間を信用できないなら、
　それでもいい。……でも、同じあやかしを見捨てないで下さい」

　気付けば俺は、額を床に擦り付け、土下座をしていた。

「こやつは、その辺の人間とは少し違っての。『鬼の眼』を持っておる」

　横から猫又が助け舟を出す。だが、狸の介は「ふん」と鼻を鳴らしただけだった。

「そんな話、信じるわけがないだろう」

　狸の介が笑うたび、作務衣の上からでも分かるぽっこりと出た太鼓腹が揺れた。

「それは間違いじゃ。狐の妖術に気付いたのも、この男での」

「ほう？それは誠か。……狸を化かそうなんて真似をするもんじゃねえぞ」

　その言葉と共に、狸の介がサングラス越しに俺をギロリと睨んだ。 　
張り詰めた沈黙。 俺が顔を上げ、その視線を正面から受け止めると、やがて狸の介の口元が三日月型に歪んだ。

「……ハッ。面白い目をするじゃねえか」

　狸の介はよっこらせと立ち上がると、棚から三つの全く同じ湯呑みを取り出し、カウンターにドンと置いた。 黒く艶やかな、見事な光沢を放つ茶器だ。

「俺ら狸は『変化（へんげ）』のプロだ。狐の幻術と違い、物理的に質量を持たせて化ける。……いいか、このうちどれか一つは人間国宝が焼いた真作の『天目茶碗』。
　残りは俺が葉っぱで化かした偽物だ」

　狸の介はニヤリと笑い、紫煙を吐き出した。

「さあ、どれが本物か当ててみな。もし外したら……霊力を頂くとしよう」

「おいおい、それは少しばかり荷が重すぎやせんか……」

　猫又が止めに入ろうとするが、狸の介は不敵な笑みを崩さない。
　
それくらいの覚悟でここに来たんだろう？　そう言外に問われていた。

「……やってやる」

　俺は茶碗を凝視した。なにか違いがあるはずだ。わずかでもいい、何か見えてくれ！

　──見えろ！

　俺は右目に神経を集中させた。だが。
（な、なにも見えない……？）

　手に取っても、どれも同じ重さ、同じ冷たさだ。そして何より、俺の目に映るべき「兆候」がない。 　
心臓がドクリと跳ねた。 気まぐれの力か？　ここで、一番肝心な時に力が消えたのか！？

「どうした？　時間切れだぞ」

　くそ、と奥歯を噛み締める。冷や汗が背中を伝う。狸の介がニヤリと口角を上げたのが見えた。万事休すか。 　焦りが思考を塗りつぶそうとしたその時だ。ふと、冷静な「もう一人の自分」が囁いた。

　──待て。前提を疑え。俺の眼は、嘘や魔術の痕跡を「煙」として捉えていた。 見えないんじゃない。
　――そこに、最初から「煙が存在しない」としたら？

　俺はハッとして、三つの茶碗を交互に見比べた。 どれからも、嘘の匂いがしない。どれも、確かな質量を持ってそこに存在している。
　……そうか。そういうことか。 　俺はゆっくりと息を吐き、脂汗を拭った。

「……全部、本物の茶碗です」

　俺が呟くと、狸の介が眉を顰めた。

「あぁ？」

「答えは──葉っぱで化かした茶碗は、一つもありません」

　狸の介の表情が凍りついた。俺はさらに畳み掛ける。

「俺の眼には、術がかかっていれば煙が見えるはずなんです。……ですが、何も見えなかった。
　だから、すべて『本物の物質』だ」

　静寂。店内の空気が止まったような数秒間。やがて、狸の介がくわえていたキセルをカンカン、と机の上で鳴らした。

「……クックックッ」

　狸の介の喉の奥から、押し殺したような笑い声が漏れた。彼は大きくため息をつき、頭をガシガシと掻きむしった。

「参ったねえ。人間の分際で、俺の意地悪な引っかけ問題を見破るとはな」

「え？」

「全部、ただの茶碗だ。その辺で売ってる安物だがな」

　狸の介はニカっと笑った。サングラスをずらして見せたそのつぶらな瞳は、案外悪くなかった。

「気に入ったぜ、兄ちゃん。名前は？」

「……涼太です」

「涼太か。……持ってけ。狐の化けの皮を剥がす特効薬、『真実の煙管草（きせるぐさ）』だ」

　彼は棚の奥をごそごそと漁ると、乾燥した草の束を取り出し、俺に放り投げた。

「そいつを燻（いぶ）して煙を浴びせりゃ、どんな幻術も一発で定着力を失う。狐の野郎に一泡吹かせてきな」

「ありがとうございます、狸の介さん！」

「礼はいらねえ。その代わり、今度来た時は酒でも持ってこい！」

　強力な武器を手に入れた。 　俺は草の束を握りしめ、猫又と小春ちゃんに向かって力強くうなずいた。