あやかし六法、執行いたします。

十二話

　狸の介さんにお礼を言って店を出た俺たちは、鶴吉さんが待つ呉服屋へと急いだ。日は傾きかけているが、約束の時間にはまだ十分間に合う。

「狸の介さんとは、結局どういう関係だったの？」

歩きながら尋ねると、猫又はふと視線を逸らした。

「今はやめておこう。また機会があれば話す」

　その横顔には、踏み込まれたくない空気が漂っている。俺はそれ以上の詮索はやめて、前を向いた。

　薄暗いもののけ横丁を抜け、再び華やかなメインストリートに戻った頃には、空はすでに茜色に染まりかけていた。


　人波をかき分け、いくつもの辻を越えて赤い欄干らんかんの橋を渡る。周囲の景色は、高級な料亭街から庶民的な商店街へ、そしてまた静かな屋敷町へと、めまぐるしく移り変わっていく。
　
　歩き続けて三、四十分は経ったであろうか。

「……ふう。なかなかの距離だな」

　額の汗を拭いながら、俺は大きく息を吐いた。通りの向こうに、ようやく見覚えのある柳の木と看板が見えてきた。鶴吉の呉服屋だ。

「お待たせしました！　鶴吉さん」

店の敷居をまたぐと、俺の声を聞いた鶴吉さんが、救いを求めるような顔で奥から出てきた。

「来てくれたのですね……！」

その必死な表情を見て、俺は力強くうなずいた。

「もちろんです！」

俺たちは短く打ち合わせを済ませると、静かにその時を待った。

そして、約束の時間。
　
現れた狐坂は、白いスーツの胸ポケットから、例の契約書の写しをチラつかせながら、ねっとりとした声で言った。

「これはこれは。みなさんおそろいで」

狐坂の芝居がかった甲高い声が、神経を逆なでするように響く。

「さあて、鶴吉さん。それでは代金を、耳を揃えて出して頂きましょうか？」

鶴吉さんは緊張でこわばった面持ちで、店の奥から年代物の漆箱うるしばこを持ってきた。それを震える手で、狐坂の目の前に差し出す。

「……こちらに、用意しました」

「ほう、これはどうも」

狐坂は値踏みするように箱を撫で回した。

「まさか、開けたら煙が出るとか、そんな子供騙しの仕掛けではないでしょうねえ？」

「め、滅相もございません」

鶴吉さんの言葉に、狐坂は「ふん」と鼻を鳴らした。勝利を確信したニヤけ顔で、ゆっくりと蓋に手をかける。
パカリ、と軽い音がして、箱が開いた。

その瞬間、狐坂の顔に張り付いていた薄ら笑いが、一瞬で凍りついた。

「……あ？」

細い目が、信じられないものを見るように見開かれる。

「なんだ、これ？」

彼が箱から乱暴に掴み出したののは、札束でも霊符でもない。ただの枯れた雑草の束だった。

「貴様……ッ！　ふざけているのか！」

狐坂の顔が、みるみるうちに赤く染まっていく。こめかみに青筋を浮かべ、怒りに任せて雑草を地面に叩きつけた。

「金がないなら、初めからそう言え！　契約通り、担保を頂くまでだ！」

怒鳴り散らしながら、狐坂は胸のポケットから正式な「差し押さえ執行書」を取り出そうとした。

「何も、ふざけてはないよ」

その声を合図に、俺は一歩前へ出た。隣には腕組みをした猫又と、にっこり笑う小春ちゃんも並ぶ。

「なんだ、貴様ら……！」

「何が起きているのか、分かっていないようだから説明させてもらう」

俺は地面に転がった草を指差した。

「その『雑草』は、ただのゴミじゃない。代金代わりの、あんたへの『贈り物』だ」

「なにを訳のわからないことを……！」

狐坂が言いかけた、その時だ。 彼が足元に叩きつけた雑草の束から、プスッ、と音がして、緑色の煙が立ち上った。

「なっ……煙！？」

　煙はモクモクと勢いを増し、生き物のようにうねりながら、天井を抜けるようにして上へと昇っていく。それは、狸の介さんがくれた「秘策」だった。

　衝撃を与えて薫すことで、かかっていた幻術を強制的に解除する、特製の『真実の煙管草きせるそう』。

だが、これには条件がある。
──煙管草は、幻術をかけていた本人が自ら薫した場合にしか、効果を発揮しない。

　つまり、これはイチかバチかの賭けだった。
俺たちが火をつけても意味はない。狐坂自身の手で、怒りに任せて叩きつけさせる必要があったのだ。
　
　緑色の煙が、屋根を覆っていた見えない薄膜──狐坂の幻術──に触れた瞬間。
パリン、とガラスが割れるような硬質な音が、夕暮れの空気を震わせた。

「……馬鹿な」

「小春ちゃん、お願いします」

「任せてっ！」

　元気な声とともに彼女は表へ飛び出し、気づけばその姿は屋根の上にあった。
あやかしとはいえ、羨ましい身体能力だ。

　カチャカチャ、と瓦の擦れる音がしたかと思うと、栗色の影がひらりと舞い降りる。
タンッ、と軽やかな音を立てて、狐坂の目の前に着地したのは小春ちゃんだった。

彼女は土煙を上げながら、手にしていた「ある物」を狐坂の鼻先に突きつける。

「ほら、見てよこれ！　これがあなたが『新品に交換した』って言ってた瓦だよ！」

握られていたのは、ボロボロにひび割れ、裏側にびっしりと黒カビの生えた、腐りかけの瓦だった。新品でないことは、誰の目にも明らかだ。

「屋根の上、全部これとおんなじ。全然修理されてなかったよ！」

小春ちゃんの告発が、決定的な証拠としてその場に突き刺さる。
狐坂は、あっと息を呑み、後ずさりした。

「そ、そんな……俺の幻術が……」

顔から血の気が引いていく。その目に宿っていたのは、もはや怒りではない。

　自分の切り札だった“嘘”が暴かれ、逃げ場のない現実に追い詰められた恐怖が、はっきりと見て取れた。

「やばい……これは、やばい……！」