魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第八章 堕した明星

離別なんて許さない

呼吸が落ち着くとリンに水を手渡された。
水を飲むと話せるようにもなって、僕は早速アルの名を呼ぶ。
だが、アルはドアの前から動こうとしない。

「落ち着いたみたいだね、庭で何してたの？」

「えっと……アルを、追いかけてました」

「どうして？」

「遊び……ですかね」

アルは走り出す前に鬼事をしたと話していた、思い出して遊びたくなったのかもしれない。
僕を翻弄していた時のあの表情は……心の底から楽しんでいる時のものだった。

「でも、僕は……アルが離れていくのが怖くて、嫌で、それで……気がついたら」

「……やっぱり精神的なものだね、走ったのも悪かったのかもしれない。しばらくはゆっくりしてなよ？  俺も大人しくしてないとだし」

そう言ってリンは右腕を見せた。袖の中に腕はない、肘の上からは自前の肉体だと言う。
義手を作るのには時間がかかる。二、三日の間はこのままなのだと。
リンはアルを押しのけてドアを開け、もう一度振り返って安静にするようにと釘を刺した。
ドアが閉まるとアルは再びドアの前に陣取った。

「アル、おいでよ」

『………断る』

「僕のこと、嫌い？  そりゃそうだよね、何にも覚えてないんだから。僕みたいな鬱陶しい奴嫌いだよね」

『……私はそんな！』

『でもごめんね？  僕は君が居ないとダメなんだよ……お願い、傍に居てよ。僕を嫌っていてもいいから、隣に居てよ』

僕を哀れんだからなのか、それとも僕が魔物使いの力を無意識に使ってしまったのか。
アルはベッドの隣に座り込み、顎を縁に乗せて僕を見上げた。

「僕、魔物使いだって話したよね」

『ああ、聞いた』

「だから、君がいくら嫌がっても僕は君を無理矢理傍に置くよ。君がどんなに僕を嫌いでも、無理矢理好きだって言わせてやるから」

髪をかきあげて右眼を見せる。
説明した時にも見せたが、アルの耳は跳ね上がった。妙な模様でも出ているのだろうか、アルはとても驚いている。
無理矢理だなんて本気で言っているのか？  それは自分でも分からない。

「だからね、嫌だったら僕を食べちゃっていいからね。今までにも何度も色んな魔物に食べられかけたから……多分、僕はすごく美味しいんだと思う」

『……私が貴方を喰えると思うのか！』

「…………アル？」

『嫌いなどと言った覚えはないぞ！』

「呼んでも……来なかった。僕の隣に、来てくれなかった」

アルはベッドに飛び乗り、僕の首に頭を擦り寄せる。

『貴方が苦しそうだったから、私が近くに居ては休まらないだろうと。私のせいで倒れてしまったのだから、私が傍に居ては気が休まらないだろうと。そう考えて、私は……！』

「ずっと言ってるじゃないか、僕は君が居ないとダメなんだって。君が居てくれないと治らないよ」

『私はもう貴方の隣から離れない、ずっと貴方の傍に居よう、だから……もう泣かないでくれ』

いつの間にか泣いていたようで、涙で歪んだ視界いっぱいにアルの辛そうな顔が映る。
そんな顔をさせないために、必死に涙を拭って無理矢理に笑顔を作る。
アルを抱き締めて、みっともない顔を見せないようにする。

「ねぇアル、僕の名前……分かる？」

『悪いが貴方の事は何も分からない』

「……そっか」

『だが、貴方は私の大切な主人だ。それだけは分かる』

「認めないって言ったくせに」

『それは……忘れてくれ。貴方は弱いままでいい、私が守ってやる』

アルは僕を押し倒して毛布をかけた。もう寝ろとでも言いたげに横に伏せる。
僕を見張るようなアルの頭を撫でて、先程の言葉と思い出を反芻する。
守る……アルはずっと僕を守ってくれていた。けれど僕がアルのために何かをしたことはなかっただろう。
そのせいでアルは何度も傷ついて、その果てに………僕の、せいで。

真っ赤な光景が瞼の裏で明滅する、誰の血なのかはもう分からない。
僕を守ってくれた。僕を守って倒れた。僕のせいで死んだ。

『……なんて顔をしている、私はずっと隣に居るぞ、安心して眠れ』

「アル、本当に僕の傍に居ていいの？  怪我するよ、死んじゃうよ、僕なんか守ってたら」

『有り得ない……とも言えないな、事実私は一度滅びたのだから。だがこのアルギュロスに二度はない、約束しよう』

「……ありがとう、ごめんね。ごめん……ごめんなさい」

『もう寝ろ、眠っている間に消えたりはしない』

「僕なんかが魔物使いじゃなかったら良かったのにね」

『…………』

「僕なんか、生まれてこなきゃ良かったのにね」

『…………ヘル』

「ごめんね、アル……ごめんなさい。生まれてきて……君に会って、ごめんなさい。僕なんかいなきゃ君は幸せだったのに」

『もうやめろ』

「……うん、ごめんね、おやすみ」

目を閉じるとアルに頭まで毛布を引っ張り上げられた。不器用な優しさに胸を締め上げられながら僕は後悔していた。
僕なんかが魔物使いじゃなかったらアルはもっと幸せだったのに。もっと違う、もっと良い人がそうだったらアルはきっと幸せになれたのに。
僕がいなければ、生まれて来なければ、僕なんかが……

元々酷かった自己嫌悪の癖は、アルを一度失ってから悪化した。
瞼の裏が熱くなってきた、また泣いてしまう。
堪えようのないそれを止めてくれたのはアルの声だった。

『……おい、眠ったのか？』

返事はしない、僕が眠ったのを見計らって逃げるつもりならばそれで良かった。
いや、そうして欲しかった。
僕が魔物使いの力を振るって止めてしまう前に、逃げて欲しかった。

『貴方の名前をきっと呼んでみせる。貴方との思い出をきっと取り戻してみせる。もう少し待っていてくれ、全て元に戻してやるからな』

顔にかけられた毛布が沈み、こつんと額に何かが当たる。

『これだけは分かる、記憶の無い今でもこれだけは言える』

その何かはアルの頭だと直感した、微かな体温が毛布越しに伝わる。

『貴方を最も愛しているのは私だ』

聞き覚えのある言葉だ、忘れる筈のない言葉だ。
アルが最期に伝えた言葉だ、それを今再現してみせた。
僕の最後の杞憂、今のアルと前のアルは全く別物ではないかという杞憂は、今消え去った。

頭の上の毛布が剥ぎ取られる。
微かな光が瞼を透して伝わり、柔らかい毛の感触が直接頬に伝わった。

『ふ……子供らしい寝顔だな』

目のあたりにアルの舌が触れた、涙の跡を舐めているのだろう。
頬を擦り寄せられて、幸せな重みを感じた。

『……私の可愛いご主人様』

アルはそうっと毛布に潜り込み、僕の腕を枕にした。

『貴方の全ては私のものだ』

毛布よりも温かく柔らかい、馴染みのある翼。
足に絡むひんやりとした尾、肌に触れた柔らかい毛。

『……誰にも渡さん』

その全てが懐かしく愛おしい。寝たふりをしながらそっとアルを抱き締めた。
そして僕は確信する。
アルが僕の元に戻って来てくれたのだと。
そして僕の決意は固まる。
もう絶対に離さないと、逃げようとしても離さないと。