祇園七福堂の見習い店主 神様の御用達はじめました

1巻

1-3

「まあ、本当の用事は、買い物なんだけどね。ねえ、百合子ちゃん、相談があるんだけど。女子高生が好きそうな髪飾りって、あるかなぁ？」

　大黒さんに問いかけられて、おばあちゃんは、ぱちりと目を瞬しばたたいた。

「女子高生さんが好きそうな髪飾り？　それがどうしはったんです？」
「実はさ、今度、うちのサロンで、常連の女子高生に、浴衣ゆかたの着付けをしてあげることになったんだけど、今、店にある髪飾りが、大人女子向けのものばかりでさ。若い子に似合いそうなものがないんだ」
「ほな、大黒さんは、女子高生さん向きの髪飾り、探しに来はったんですね」

　大黒さんの説明を聞いて、おばあちゃんが確認した。大黒さんが「そうそう」と頷うなずく。

「なんだ、本当に買い物に来たのか」

　八束さんが腰に手をあて、拍子抜けした顔をする。

「それやったら、うちより歳の近い真璃ちゃんに選んでもらわはったほうが、ええんとちがうやろか」

　三人の様子を眺めていた私は、突然、話を振られて、びっくりした。

「私が接客を？」
「そうえ」
「真璃ちゃん。女子高生が気に入りそうなものを一緒に選んでよ」

　お客様と一緒にお望みの商品を探す……そんな接客、いつぶりだろう！

「わかりました。一緒に選びましょう！」

　私は笑顔で請うけ合った。

「ところで、サロンって、大黒さんはなんの仕事をしているんですか？」
「美容師。常連さんに頼まれたら、着物の着付けや、ヘアセットもするよ。今度、着付けをする女子高生は、最近交際を始めた彼氏と一緒に、花火大会を見に行くんだってさ。だから、とびっきり可愛くしてあげたいんだ」

　にっこりと笑った大黒さんの想いを感じて、私のやる気がますます上がる。

「それじゃあ、何がいいか一緒に考えましょう。かんざしのコーナーはこちらです」

　大黒さんと一緒に、かんざしの置いてある棚に歩み寄る。

「いろいろあるね」
「その女子高生さんの浴衣ゆかたって、どんな柄なんですか？」
「モダンな柄でさ、水色がベースで、白色の水玉模様が描かれてるんだ。帯おびは黄色で、とっても可愛いんだ」

　現代風のポップな浴衣ゆかたなのかな？
　棚の上には、オーソドックスな玉かんざしや、バチ型のかんざし、櫛くしなどが並べられている。
　どれも、ものは悪くないけど、ちょっと大人向けだなぁ。玉かんざしは若い子でもいけるかな……。
　私は、玉かんざしを手に取った。スティック部分の素材は木で、黒く色付けされている。頭に付いているプラスチック製の玉は赤い。

「それ、可愛いけど、ちょっと古風すぎない？」

　玉かんざしを持って考えている私の手元を見て、大黒さんが感想を述べた。

「確かにそうですね」

　伝統的な柄の浴衣ゆかたになら、似合いそうだけど……。

「大黒さんは、どんな髪飾りがいいと思いますか？」

　私は大黒さんの希望を聞いてみた。大黒さんは考え込んだ後、つまみ細工ざいくの梅の花が付いたヘアピンを指差した。

「高校生の女の子の髪を飾るものだし、華やかなのがいいな。そっちにある、花が付いたやつみたいな」

　和柄の布で作られた梅の花は、赤色や白色、紫色むらさきいろなど、カラーバリエーションも豊富だ。
　可愛いけれど、華やかというには、少し小さいかな……。それに、梅だと季節外れ。和テイストが強いから、モダンな浴衣ゆかたに似合うかなぁ……？
　うーん……。
　あっ、そうだ！　今ここに、大黒さんの希望にぴったりの商品がないのなら、仕入れたらいいんだ！

「おばあちゃん、髪飾りが載っている商品カタログってない？」

　私は、にこにことこちらを見ていたおばあちゃんに問いかけた。

「あるえ。ほなこれ、はい」

　おばあちゃんに差し出されたカタログを「ありがとう」と言って受け取り、ぱらぱらとめくる。

「わあ、素敵！」

　思わず声を上げた私の隣から、大黒さんがカタログをのぞき込む。

「ホントだ！」

　カタログに掲載されていたのは、桜がモチーフになったつまみ細工ざいくのかんざしだった。下がりも付き、大ぶりで華やかだ。

「これ、すごく綺麗でいいね！」

　大黒さんは気に入った様子だったけれど、よくみると商品説明の欄らんに「成人式の振り袖や、卒業式の袴はかまなどにおすすめ」と書かれている。
　浴衣ゆかたに合わせるには豪華ごうかすぎるみたい。
　大黒さんにそう言うと、彼は「なぁんだ、そっかぁ」と残念そうな顔をした。
　何か他に良いものがないかな。
　私はさらにカタログをめくった。すると、造花が付いたカジュアルなコームが目に入った。複数の花やリボンを合わせたものもあり、ブーケのようで可愛らしい。ラナンキュラス、ローズ、ダリア……その中に、ヒマワリの花を見つけ、私は声を上げた。

「これだ！　大黒さん、このヒマワリの髪飾りはどうですか？　夏の花ですし、形が花火に似ているので、花火大会に行くにはぴったりだと思うんです！」
「ヒマワリか……いいかも。帯おびと同じ黄色だし、あの子の浴衣ゆかた姿に似合いそう」

　勢い込んですすめると、大黒さんは、「うんうん」と頷うなずいた。私は、さらに、

「大黒さんはヒマワリの花言葉って知っていますか？　『あなただけを見つめている』っていう意味があるんですよ」

　と、付け足した。大黒さんが「へえ！」と目を丸くする。

「そっかぁ！　いいね！　恋人同士のデートにはぴったりだよ。これに決めた！」
「じゃあ、さっそく、注文しますね。ええと、このカタログの会社は……あっ、『株式会社京夕堂』だ。おばあちゃん、注文って、メールでするの？」

　私の接客を眺めていたおばあちゃんに問いかけると、

「電話かファックスやで」

　という答えが返ってくる。
　今時、ファックス使ってるんだ。でも、おばあちゃん、帳簿も手書きでつけていると言っていたから、パソコン苦手なんだろうな。

「えーと、納期はどれぐらいかかるのかな。電話で聞いちゃったほうが早いか」

　おばあちゃんから、営業の佐橋さんの携帯番号を教えてもらうと、さっそく電話をかけた。数コールの後、「はい、『京夕堂』の佐橋です」と、男性の落ち着いた声が聞こえてきた。
　佐橋さんに、ヒマワリのコームを注文する。できるだけ早く納品してほしいと頼むと、明後日あさってには到着するように送ると言ってくれた。ついでとばかりに、他に欲しい商品はないかと問われたので、おばあちゃんと相談して、後でファックスを送ることになった。
　佐橋さんとの通話が終わり、

「大黒さん、発注できましたよ。明後日あさってには入ってきます」

　と、声をかける。すると、大黒さんは、困った顔で腕を組んだ。

「明後日あさってかぁ。その日は仕事があって、『七福堂』に来られないんだよね。でも、あの子の着付けをするのは、今週の日曜日だし……」

　どうしよう……。私がお届けしてもいいけど、引き継ぎがあるし……。少しぐらい抜けても大丈夫かな。
　おばあちゃんに聞いてみようと振り返ったら、今まで黙って様子を見ていた八束さんが、

「それなら、俺が届けよう」

　と、申し出てくれた。

「八束さん、いいんですか？」
「ああ」

　頷うなずいた八束さんに驚きながら「ありがとうございます」とお礼を言う。
　八束さんって、感じ悪いと思っていたけど、実はいい人？
　思わずまじまじと顔を見つめていると、八束さんは、眉間みけんに皺しわを寄せた。

「なんだ？」
「なんでもないです」

　見直していたのに睨にらまれて、ぷうと頬を膨ふくらませる。
　前言撤回てっかい！　感じ悪い！

「ありがとう、恵比寿。真璃ちゃんも、一緒に考えてくれてありがとね」

　大黒さんが、私の両手を取った。そのまま上下にぶんぶんと振る。
　ああ、そうだ。私、ずっとこういう接客がしたかったんだ。やっぱり、販売の仕事が好きだ。
　嬉しそうな大黒さんを見ていると、胸の中があたたかくなり、自分の想いを再確認した。

「じゃあ、よろしくね。まったね～！」

　明るく手を振って大黒さんが『七福堂』を出ていくと、私の気持ちを察したのか、おばあちゃんが微笑ほほえんだ。

「真璃ちゃん、よかったね」
「うん、よかった」

『七福堂』だったら、私の理想とする接客ができる。きっと！

「私、『七福堂』の新しい店長として頑張るよ」

　おばあちゃんに、ガッツポーズをしてみせた時、暖簾のれんが揺れて、次のお客様が入ってきた。

「お邪魔する」

　振り向くと、品の良い麻のジャケットを着て、パナマ帽をかぶった老紳士が立っていた。手にはステッキを持っている。

「百合子殿。お元気じゃったかな？」

　老紳士は好々爺こうこうやの笑みを浮かべて、おばあちゃんの名前を呼んだ。

「寿老人じゅろうじんさん、こんにちは。『お元気か？』なんて、このあいだも来てくれはったところやないですか」

　おばあちゃんがにこにこと答える。
　このおじいさんも常連さん？
　大黒さんもおばあちゃんのことを「百合子ちゃん」と呼んでいたし、おばあちゃんってもしかして、親しげに名前を呼ばれるほど、お客様に人気があるのかな。

「よう、寿老人。また、茶を飲みに来たのか？」

　八束さんが老紳士に声をかけた。どうやらこの老紳士は、寿老人さんというらしい。

「恵比寿、そなたこそ、まだ『七福堂』におるのか」
「前にも話しただろう。俺は、足を悪くした百合子を手伝っている」
「確か、そんなことを言っていたな。だが、男神が一人暮らしの婦人の家に同居とはいかがなものか」

　寿老人さんは、まるで「若い男女が一つ屋根の下で同居をするなんて」のノリで八束さんに注意をしている。八束さんはやれやれといった様子だ。

「なんの心配をしている。俺は神だぞ。人に害をなすわけがない」
「百合子殿は神たちのアイドルじゃ。恵比寿が独り占めしていると思うと、腹立たしいのじゃ」

　寿老人さんは、どうやら、嫉妬しっとしているようだ。
　もしかして寿老人さん、おばあちゃんが好きなの？
　おばあちゃんの夫、つまり私のおじいちゃんは、私が小学生の時に亡くなっている。おばあちゃんのことを寿老人さんが好きでも、なんら問題はないけれど、孫としては複雑な気分だ。
　――ていうか、八束さんと寿老人さん、なんの話をしているんだろう。神とか、神たちのアイドルとか。
　私が寿老人さんを見つめていると、寿老人さんがこちらを向いた。背が低く小柄なおじいさんなのに、意外にもまなざしが鋭くて、私は一瞬怯ひるんだ。

「ところで、そこにおる娘は何者じゃ？」

　ステッキの頭で指される。
　なんだか失礼な人だなぁ……。

「繁昌真璃といいます」

　心の中ではムッとしたけれど、笑みを浮かべて名乗ると、寿老人さんの顔が、ほんの少し緩んだ。

「ほぅ、繁盛はんじょうとな？」
「私の名字が何か？」

　そういえば、先ほど、大黒さんに「はんじょう？　いいね。俺、繁盛はんじょうって言葉大好き」と言われたばかり。
　めずらしい名字なので、気になるのかな？
　そう思って問い返したのに、寿老人さんは視線を鋭くした。

「生意気なまいきな娘じゃな」

　あれっ？　私が文句を言ったと、勘違いされたのかも。

「あ、深い意味があったわけではなく、私の名字がめずらしいから気になるのかと思っただけで……」

　弁解しようとしたら、おばあちゃんが先に説明をした。

「この子は、うちの孫なんです。うち、そろそろお店を引退しよかなて思てて、この子に店を譲ゆずるつもりなんです」
「引退じゃと？　百合子殿が？」

　寿老人さんはショックを受けたのか、オーバーによろよろとよろめいた。

「そんなことは許さぬ。『七福堂』は『神の御用達ごようたし』。百合子殿あっての店じゃ」
「だが、百合子は人間だ。信仰がある限り存在し続ける神とは違う。百合子は老おいたんだよ。時間は限られている。『神の御用達ごようたし』の仕事から離れて、好きに生きる権利がある」

　そう言った八束さんに、寿老人さんは、キッとしたまなざしを向けた。そして、視線を私に移すと、

「そなたが『七福堂』を継ぐというのか？　こんな小娘に、『神の御用達ごようたし』が務まるものか」

　と、睨にらみ付けた。

「なっ……！」

　本当に失礼なおじいさん！
　私にだって、全国展開している服飾雑貨店の、店長を務めていたという実績があるのに！

「なんですか、その言いよう。私のことを何も知らないくせに！　そもそも、さっきから、神とか、御用達ごようたしとか、わけのわからないことばかり言って！」

　噛かみ付いたら、寿老人さんの目が三角になった。どうやら、怒らせてしまったらしい。

「その言葉、そっくりそなたに返そう。そなたこそ、儂わしらのことを何もわかっておらぬ！　儂わしは、そなたを認めぬぞ！」

　バチバチと視線を交わす私と寿老人さん。八束さんの溜ため息いきが聞こえ、立ち上がったおばあちゃんが、私たちの間に入った。

「まあまあ、二人共、落ち着いて」
「百合子殿。『神の御用達ごようたし』を辞めないでおくれ。そなたがいなくなるなど、耐えられぬ。他の神々も、きっと儂わしと同じ気持ちじゃ」

　寿老人さんは、おばあちゃんの手を取り、懇願こんがんした。おばあちゃんが困った顔になる。

「そう言うてくれはるのは嬉しいけど、八束さんの言わはるとおり、うちは老おいてしもたんです」
「ならば、儂わしがそなたを不老長寿ふろうちょうじゅにしてしんぜよう」

　おばあちゃんの手をぎゅっと握った寿老人さんに、八束さんが厳しい声をかけた。

「寿老人。神が霊験れいげんで安易に人に干渉するのは、許されないことだぞ」
「そなたも、『七福堂』を手伝っているではないか。商売繁盛はんじょうの神よ。そなたこそ、霊験れいげんで、店を流行はやらせているのではないか？」
「俺は、ただ手を貸しているだけだ。霊験れいげんは使っていない。神を心の拠より所どころにするのは良いが、願いを叶えるためには、人は自分の力で努力するべきというのが、俺の持論だからな。神は、ほんの少しきっかけを与えるぐらいでちょうどいい」

　八束さんはきっぱりとそう言ったけれど、私にはやはり二人の会話の意味がわからない。
　霊験れいげんってなんなの？　まるで、神様同士のやりとりみたい。
　寿老人さんは、ふんと鼻をならすと、私たちに背中を向けた。

「不愉快じゃ。今日は失礼する」
「お茶を飲んで行かはったらええのに。寿老人さんのお好きなあられもありますよ」

　おばあちゃんが慌てた様子で引き留める。寿老人さんは「あられ……」と、一瞬、心惹こころひかれたようにつぶやいたものの、

「いや、やはり今日は帰らせていただく」

　と言って店を出ていってしまった。
　八束さんの盛大な溜ため息いきが聞こえ、ムカムカしながら寿老人さんを見送っていた私は、憤慨ふんがいした声を上げた。

「八束さん、あのおじいさん、何者なんですか！　知り合いですか？　めちゃくちゃ失礼な人じゃないですか！」
「前にも説明しただろう。俺は七福神の恵比寿だと。あのじじいは同じ七福神の一人、寿老人だ」

　以前にも八束さんはそんなことを言っていたけれど、この期に及んでも、私をからかうのかと、私はさらに頭にきた。

「嘘ばっかりつかないでくださいよ！　私は、本当のことを聞いているんです！」
「は？　お前、まだ信じていないのか？　俺は恵比寿。あいつは寿老人。そして、さっき店に来た大黒は、大黒天だ。『七福堂』は、神仏が買い物に来る『神の御用達ごようたし』なんだよ」
「大黒さんが仮に神様だとして、神様が美容師をしているなんて、おかしいじゃないですか」
「あいつは、神の中でも変わり者なんだ。人の世が好きで、人の真似をして仕事をするのが趣味なんだ」

　八束さんの声音が荒くなる。

「真璃ちゃん」

　二人で睨にらみ合っていると、おばあちゃんが、優しく私の名前を呼んだ。

「もう少し引き継ぎが進んでから言おうと思てたんやけど、八束さんの言わはるとおりやねん。『七福堂』にはな、いろんな神様や仏様がお買い物に来てくれはるの。畏おそれ多いことやけど、神様仏様の間では『神の御用達ごようたし』て言われてるんよ」
「……おばあちゃんまで、そんなこと…………」

　八束さんと二人で私をからかっているの？
　泣きたい気持ちで唇を噛かんだ私を見て、おばあちゃんが慌てたように近づいてきた。

「ああ、真璃ちゃん、そないな顔せんといて。びっくりするやろ、思て、なかなか言い出せへんかってん。大事なことやし、最初に話しておかなあかんかったね」

　優しく腕に触れたおばあちゃんの瞳は真剣で、嘘をついているようには見えない。

「……本当、なの……？」

　おずおずと問いかけると、おばあちゃんはゆっくりと頷うなずいた。

「わけわかんない……」
「八束さん、少しの間、お店をお任せしてもええ？　真璃ちゃん、ちゃんと説明するし、ちょっと座ろか」

　おばあちゃんは八束さんに声をかけた後、私のほうを向いて微笑ほほえんだ。
　こくんと頷うなずいて、椅子に腰かける。おばあちゃんも座り、お客様用のお茶を魔法瓶から湯飲みに注ぎ入れ、私の前に置いた。興奮気味だった私は、「ありがとう」と言って受け取り、口を付けた。お茶を飲み、落ち着いた私を見て、おばあちゃんが話し始めた。