龍神様の婚約者、幽世のデパ地下で洋菓子店はじめました

三章 婚約者

九話 美桜と穂高

　桜の間を出て行き、階下の厨房へと向かう。
　すると、廊下の途中で穂高と行きあった。

「あっ、穂高さん」

「どうした？　龍神様たちと宴会中ではなかったか？」

　いつも通りの無愛想な顔で問いかけられ、美桜は、

「お酒が足りなくなったので、厨房に取りに行くところなんです」

　と答えた。

「なんだ、そうか」

「失礼します」

　会釈をして立ち去ろうとした美桜を、穂高が「待て」と引き留めた。

「俺も行こう。酒をしまってある場所が分からないだろう」

「大丈夫ですよ。探せば見つかると思います」

　断ったものの、穂高はいつになく強引に、

「いや。一緒に行った方が早いだろう」

　と、ついてくる。

「ありがとうございます」

　厚意をむげにもできず、美桜は穂高と連れだって歩き出した。

「…………」

「…………」

　相変わらず穂高は無表情のままで、二人の間には会話がない。

　厨房に着き、

「ええと、お酒、お酒……」

　美桜がうろうろと探し出すと、穂高がぽつりと、

「美桜」

　と名前を呼んだ。

「は、はいっ」

　穂高のめずらしい名前呼びに、美桜は声を裏返らせながら返事をする。すると、穂高は美桜の元へと近づいてきて、

「……お前、参ってはいないか」

　と問いかけた。

「……？」
（参って……ってどういう意味？）

　美桜がきょとんとすると、

「芙蓉様がいらして、落ち込んではいないか」

　穂高は真面目な顔で、もう一度そう尋ねた。

「あ……」

　美桜はそこでようやく理解した。穂高は、自分のことを心配してくれているのだ。

「大丈夫……ですよ」

　正直、翡翠と芙蓉が仲良くしているところを見ると、胸中は複雑だ。「翡翠は私のことを好きだと言ってくれたのに」という、うぬぼれの気持ちもわいてくる。そんな自分が嫌で、美桜は桜の間を出てきたのだった。
　弱々しく笑った美桜を見て、穂高が小さく溜め息をついた。

「翡翠様には芙蓉様がいらっしゃる。だからお前を認めないと言っただろう」

　そう言いつつも、穂高の言葉の中には、美桜に同情する響きがあった。

「翡翠は、私のことを好きだと言ってくれました。翡翠が芙蓉さんと結婚しても、許されるなら、そばにいたい。でも、きっと無理ですよね……」

　そうなったら、美桜は、身寄りのない幽世で、どこに行けばいいのだろう。

（神楽さんのところ……？）

　紅香堂でも、洋菓子店を開かせてもらえるだろうか。

「実は、神楽さんから、紅香堂へ来ないかと誘われています」

　正直に話すと、穂高が驚いた顔をした。

「行くのか？」

「お断りはしているのですが……」

　翡翠が芙蓉と結婚したら、美桜は蒼天城を出て行くべきだと分かっている。けれど、離れたくない。迷う美桜を見て、穂高が溜め息をついた。

「ならば、ここにいればいい」

「そんな簡単に言わないで……！」

　苦しい声を上げた美桜を、穂高がじっと見つめている。二人の間に沈黙が落ちた。
　穂高は美桜を翡翠の婚約者だと認めないと言った。けれど、今、美桜を心配してくれている。穂高の真意と、自分の気持ちが分からず、美桜は俯いて考え込んでいたが、

「大きな声をあげてごめんなさい。穂高さん。心配して下さってありがとうございます」

　と、頭を下げた。穂高が、

「いや……別にいい」

　と、首を振る。
　美桜は、ここへ来た目的を思い出し、

「あっ、お酒を探しに来たんでした」

　と、顔を上げた。

「確かお酒専用の冷蔵庫があったはず……」

　厨房の隅を探すと、

「あった！」

　ワインセラーのような冷蔵庫があった。扉を開けると、幾本かの瓶が入れられている。腰をかがめてそのうちの一本を取り上げ、立ち上がって振り返ろうとした時、

「きゃあっ」

　床の上で足を滑らせてしまった。油で、ぬめっていたのかもしれない。
　瓶が手から落ち、がちゃんと割れて、赤い果実酒が床に広がる。尻餅をつくはずだった美桜の体は、咄嗟に手を伸ばした穂高に抱き留められていた。

「す、すみません、穂高さん。ありがとうございます」

　細いと思っていたが、意外とがっしりしている腕の中で、美桜はどぎまぎと礼を言った。穂高が、

「掃除が行き届いていないな。明日、手配する」

　と、溜め息をつく。

　その時、厨房の入り口で、かたんと音がした。
　驚いて穂高から離れ、視線を向けてみると、芙蓉の姿があった。美桜が酒を持って帰るのが待ちきれなくて、やって来たのだろうか。美桜と穂高を見て、驚いた顔をしている。何か誤解をされたかもしれないと思い、美桜は慌てて、

「今のは私が足を滑らせたので……っ」

　と、説明をしようとしたが、芙蓉は唇を噛むと、泣き出しそうな顔をして去って行った。

（芙蓉さん……？）

　美桜は芙蓉の表情の意味が分からないままに穂高から距離を取り、

「あっ、床！　掃除しなきゃ」

　と、しゃがみこんだ。
　割れた瓶の破片を指で摘まみ上げようとした美桜を、「危ない」と言って、穂高が止める。

「掃除は俺がやっておく。あなたは酒を持って部屋に帰れ」

　新しい瓶を押しつけられたので、美桜は反射的に受け取ると、

「ありがとうございます」

  と、ぺこりと頭を下げた。