蒼の森を抜けて、君に還る

第1章 蒼い森の出会い

蒼の森を抜けて、君に還る

　王都から北へ3日。霧のように細かな魔力が舞い続ける《蒼い森》には、古い時代の魔法が今も息づいているといわれている。
　その森の入口に、陽光の中で一際輝く銀の鎧があった。鎧の持ち主ーーテオドア・レオンハルトは、汗を拭いながら馬を降りた。

　彼は王国でも名の知れた若き騎士で、快活で大胆、迷いがなく剣の腕も一流。しかし、その表情には珍しく不安が浮かんでいた。

ーー本当に、この森の奥に住んでいるのか……あの変わり者の魔術師が。

　任務はたったひとつ。
森に潜む魔物の暴走を鎮めるため、ある魔術師を王都へ連れ帰ること。

　だが、事前に聞いた話はどれも妙だった。

　"顔は騎士様にそっくりでしたよ"
　"けれど、性格は全く違って……静かでふんわりしてて……"
"人と距離をとる人で……好物は蜂蜜菓子……"

ーーそんな共通点があるか？とテオドアは半信半疑だった。第一、彼は自分と似た顔の男なんて見たことがない。

　それでも森に1歩踏み出した瞬間、空気が変わった。しん、と静まり返っているのに、どこか温かい。揺らぎのような魔力が肌を撫で、木々が青く光って見える。

　"ここは個人の結界の中ですよ"村人がそう言っていたのを思い出し、テオドアは息を呑む。たったひとりで、森全体に結界を張れる魔術師。それだけで只者ではない。

　歩くことしばし、白い霧の向こうに、小さな家が見えた。丸い窓に蔦が絡まり、煙突からは淡い煙が立っている。近づくと不意に風が生まれ扉がひとりでに開いた。

｢……誰？｣

　声は驚くほど柔らかかった。テオドアは、霧の奥から歩み出た人物を見て、言葉を失った。

ーー自分の姿がそこにあった。

　いや、正確には"自分とよく似ている青年"がそこに立っていた。栗色の髪は少し長く、魔力で揺れているのかふわりと風に躍る。
瞳は青く澄み、どこまでも穏やかで、細身の身体にゆったりとしたローブをまとっている。

｢あなたが……テオドア騎士？｣

　その声も、表情も、全てが柔らかい。テオドアは思わず構えていた剣を下ろした。

｢お、お前が……セオドアか？｣

　青年ーーセオドア・イリスは、静かに微笑んだ。その微笑は、森の魔力よりも柔らかく、まるで世界の温度を1度上げたようだった。

｢はじめまして。似ているって言われたかもしれないけど……どうだろうね。あなたの方が凛々しいよ｣

｢い、いや……そんなことは……｣

　騎士が言葉に詰まるのを見て、セオドアはクスリと笑う。その笑い方があまりに綺麗で、テオドアは胸の奥が少しザワつく。

ーーなんだ、この感じ……？

　任務だ。落ち着け、と心の中で叱咤する。

｢セオドア、森の魔物が暴走している。国王からの命だ。すぐに一緒に王都へーー｣

｢行かないよ｣

　穏やかな声色なのに、その拒絶は鋼のようだった。テオドアは一瞬言葉を失う。

｢どういう意味だ。国王の命令だぞ｣

｢命令でも、理由が違うなら従わない。魔物が暴れているのは、誰かが森を乱しているから。僕はそれを止めるために、ここにいる。それだけ｣

　その瞳には確固たる意思があった。穏やかで優しげなのに、芯は強い。

　テオドアは感じた。この男は強いと、物理的な意味だけではなく精神の奥が、誰よりも強い。

｢王都に戻る気は、ないってわけか｣

｢あなたが帰りたいならどうぞ。でも僕はここに残るよ｣

　淡々とした言葉。しかし次の瞬間、セオドアはふっと視線を逸らした。

｢本当は行きたいけどね｣

｢な、なんで？｣

｢人混みが苦手で。知らない人と話すのも。だから……あなたみたいに堂々とした人を見ると、ちょっと羨ましい｣

　そう言った瞬間だけ、セオドアは頬を少し赤らめていた。その表情は、魔術師であることを忘れてしまうほど人間的で、可愛らしくてーーテオドアの胸の奥が、強く跳ねた。

ーーやばい、なんだこれ。

　仕事なのに。今まで、どんな姫に言い寄られても動じなかったのに。

　たった一言で顔が熱くなるなんて。

｢……と、とにかく、お前ひとりをここに置いて帰れるか。魔物が来たらどうする｣

｢大丈夫だよ。結界があるし、魔物なんてーー｣

　その時だった。地面がぐらりと揺れ、森の奥から獣の唸り声が響いた。セオドアは表情を変えず、だが手はすでに杖を握っていた。テオドアも剣を構える。

｢……話は後だな｣

｢うん。あなたの背中を守らせてね？｣

　その言葉にテオドアの心臓がもう一度跳ねた。背中を預けるーーそれは騎士にとって最大の信頼の証。

｢……俺の役目は、お前を守ることだろ｣

　それでも言い返すと、セオドアは静かに微笑んだ。｢じゃあ、ふたりで守り合うってことで｣ふたりは視線を交わす。似ているはずの顔なのに、どこか互いに足りない部分を補い合うようなーーそんな不思議な距離が生まれた。

　そして次の瞬間、森の奥から巨大な影が飛び出す。騎士と魔術師。真反対で、だけど何故か惹かれ合うふたりの、最初の戦いが始まった。