パラレヌ・ワールド

一章 「世界征服はホドホドに」

その一

「……は？ …………宇宙人？ そんなの、――――そこらじゅうにいるじゃん」
『――――だぁーーかぁーーーるぁーーーーーー！！』
　呆れ返る僕に、ゲンタは声を張り上げて言い返してくる。そのあまりの剣幕に、スマホを取り落としそうになった。
「なんだよ？」
『――の宇宙人なんだってぇえぬぉっ！』
　そばを駆け抜けたスポーツカーが、肝心なところをかっさらっていった。
「え、何！？ 聞こえないよ！ ……ていうかなんで巻き舌なの」
　ゲンタの言う宇宙人について、お察しの通り僕は興味がない。そもそも、この星から言わせればゲンタ自身宇宙人なのである。
　斎藤(さいとう)月太(げんた)、同い年の十六歳。〝月太〟と書いて無理やり〝ゲンタ〟と読ませるあたり、いかにも宇宙人らしい。なんでも、この星に移り住む時につくる名前に、何らかの形で母星の名前をねじこむのが流行っているらしい。とくに最近は、ゲンタのようにかなり強引に母星の名前をそのまま引き継がせるのが主流だ。ゲンタの両親は、その流行りを先取りしたのだという。
『……〝黒の宇宙人〟って、知ってるか？』
　こうやって、含みを持たせてくるところがいちいち面倒臭い。そして、後に続くのは十中八九根拠のないオカルト系なので、なおさらたちが悪い。切ろうとする気配を察し、ゲンタはすかさず切りこんできた。
『まぁ聞けって』
「まだ何も言ってないよ。ていうか、前は〝黒い宇宙人〟って言ってなかった？」
　さすがに長くなりそうなので、僕は脇に止めていた自転車を降り、手で押しながら歩き始めた。深夜の商店街は人通りこそないものの、帰りを急ぐ車が多く、街灯がほとんどないこの辺りで立ち止まるのは危険だった。
　……商店街と言っても、右は背の高い雑草がそのままになった野原、左はさびたシャッターが一日中そのままになった店が立ち並んでいるだけだけど。
『おぉ、さすがはカズマ。耳が早いな』
「いや、昨日学校でさんざん言いふらしてたじゃん」
『……まぁな。で、今日、すんばらしい新事実が発覚したからこうしてお前に電話したわけだ』
　どうして僕に電話したんだろう。よりにもよって僕に。今日が何の日か、忘れたわけじゃないだろうな？
「なぁ、いい加減、耳に挟むの辛いんだけど。自転車で両手ふさがっちゃってるし」
『え？ ……あぁ、そうかお前、今外にいるんだっけ？』
「おい」
『冗談だよ。あれだろ、あれ……』
　長すぎる空白を、鈴虫の鳴き声が埋める。電話のノイズよりはよっぽど心地が良かった。
「……人口流星群」
『あ、あぁ。あれだろ？ 古くなった人工衛星を落として、流れ星代わりにするっていう。うん、なんかわかってた』
「嘘つけ。で、新事実がどうしたって？」
『あぁ、嫌だからな、そこらしいんだよ、どうも』
　ぞわりと寒気が背中を伝い、僕は身震いした。
「いや、どこなんだよ？」
『今、お前が向かってる場所。三つ子山の頂上。そこに、〝黒い宇宙人〟の住処がある』