吸血鬼に転生した俺は、人間の村を目指す

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「えーと、確か……」
　レドンは顎に手を当て、少し考えるように視線を宙へ泳がせた。
「南の街道をまっすぐ進んで、森を二つ越えた先……だったと思います」 
「森を……二つ？」
　思ったより遠そうだ。
「途中に石橋があって、その先に小さな集落があるって聞いたことがあります。俺たち下働きの間じゃ、商人が寄る場所として有名なんです」
「へぇ……！」
　胸の奥が、ぽっと熱くなる。
「でも……」
　ライタンが少しだけ声の調子を落とした。
「吸血鬼の領域から外れるから、見張りも多いし、街道は検問があるって聞きました」 
「検問……」
「人間以外は通れないこともあるそうです。最近、特に厳しいって」
　その言葉に、一瞬だけ黙り込んだ。
　やっぱり、簡単じゃないか。でも、道が開けた。
「ありがとう！助かったよ！」
「そうだ！  道案内を商人の方に相談してみましょう！」
「ライタン、レドン。君たちに会えて、本当によかった……出来るだけ早く出たいんだ。どのくらいかかるかな」
　そうですね……。と考え込んだライタンをじっと見つめる。

「単に案内だけなら明日にでも……来た時に話せば。行けると、思います」
「……そこまで親しくない奴らに任せて大丈夫なのか？」
「そんなこと言ったって、他に手はないだろう？危ない森の中を歩いていけって言うの？」
「……それは、そうだが 」
　言い合いが始まりそうな流れに、慌てて割り込む。
「待って待って！  そこまでしてくれるんだ。完璧は求めてないよ。大丈夫、案内がなくても、車輪の後とか色々見て道を確認もできるだろうし。子供たちだけでも連れて行ってもらえれば……」
「子供たち？それって……まさか」
「地下にいる子供たちだよ。俺も一緒に行ければいいんだけど……」
　そう、最悪別々になったとしても、人間の村までたどり着けるなら同じ事だ。
　それに街道の検問とやらに引っかかった時、一緒にいたら疑われてしまう。それは避けたい。

「分かりました。確認してみます」


　□


　その日の夜。

　子供たちの元へと向かったシーノは、人間の村へと向かう手立てが見つかったことを子供たちに話した。

「……という事で、明日の朝迎えに来るから」
「本当に、戻れるんだ……」
「でも、その、シーノ様は、大丈夫なんですか？私たちを逃がしてしまって」
「そもそも何で逃がしてくれるんだ？」
「俺もここにはいたくないからだよ……血を吸って生きていかないといけないんて耐えられない」
「……吸血鬼らしくない」
「そうだね……俺も人間だったら良かったのに」


　そうこぼしたシーノに子供たちは黙り込んだ。
　心残りがないといえば嘘になる。けれど、やっぱりずっとここで生きていくのかと思うと息が詰まる。
　ただ与えられた場所で何もせずに生きていくなんて、そんなの飼い殺しと変わらない。
　それなら、人間の様に生きていきたいと思うのは当たり前だと思う。

「だから一緒に来て欲しい」
「いいぜ！俺はあんたの事、信用する！  ちゃんと俺たちを送り届けろよな！」
「そうよ、ちゃんと責任とって！」

　そうだ、そうだと騒ぎ立てる子供たちに苦笑いがこぼれる。


□


　次の日の早朝。

　いつもの様にやってきた行商人に了承を貰えたと、ライタンとレドンが待ち合わせの場所へやってきた。

「……二人とも本当に世話になった。短い間だったけど。ありがとう」
「もう！  泣かないでくださいよ！」
「えっと、これ！  途中でお腹がすくと思うので良かったら食べてください」

　グズグズとぐずり始めた俺に、レドンが大きな包みを渡してくる。
　ありがたく受け取り肩掛けのカバンにしまい込む。

「ありがとう……」
「はい！  それじゃ行ってらっしゃい！  すぐに戻って来るなんてことしないでくださいね？」 
「えっ？ 」
「おい、そんな言い方無いだろ……」

　  まさか行ってらっしゃい、なんて言われるとは思わなくて面食らう。
　でも、きっと、ライタンなりの見送りなのだろう。
　また何時でも戻って来れるように。

「ふふっ、行ってきます」

　子供たちには使用人の服を何着か貰って着替えてもらった。
　みんな嬉しそうに笑っていて俺もつられて笑った。

「荷物と一緒に後ろに乗せていくが、あまり騒がないでくれよ？」
「はい、よろしくお願いします」

　買い付けが終わった後、大きな荷馬車の後ろにできたスペースへと乗せてもらう。

　ガタンと揺られながら馬車が進んでいく。
　こっそりと閉められた布の隙間から外を伺っていると、子供たちも気になるのか一緒になって覗き込んだ。

「すげぇ、吸血鬼の街ってこんな風なんだ！」
「ちょ、俺も見たい！」
「私も！わぁ～綺麗な子ばっかりね！」

　少女の呟きにつられて、目を走らせると、ほうきで外の掃除をしている女の子が見えた。
　この世界は整った造形の人が多いのだろう。
　道行く人は皆、美男美女だった。

「おぉ」
「……」
「すげぇ！」
「ちょ、危ないから！  押さないで！ あと、騒いじゃダメ！」

　何とか奥へと押し戻し、落ち着かせる。
　初めて見る街並みは人気が少なく。早朝の静けさが続いていた。
　吸血鬼は今のところ見当たらないが、用心に越したことはない。
　俺はフードを目部下に被り、少しとがった耳を隠す。

　世間知らずの俺がこの先どうしたらいいかなんて分からない。けれど、一歩踏み出した今、まずは人間の村へと無事に送り届けよう。
　そう心の中で誓いを立てる。

　■

　街を抜けると、景色は次第に開けていった。
　石畳の道が土へと変わり、建物の数も減っていく。 　
　遠くに木々の影が見え始め、空気が少し冷たくなった。
「……森だ」
　誰かが小さく呟いた。
　子供たちも自然と静かになる。 　
　さっきまでの興奮が嘘のようだった。
　馬車の揺れに身を任せながら、俺は膝の上で手を組む。
（ここからだ）
　レドンの言っていた“二つの森”。
　そして、街道の検問。
　布越しに外を窺うと、進行方向の先に、何やら黒い影が見えた。
　柵と、簡易的な関所のようなもの。
　鎧姿の兵士と、魔術灯。
　心臓が一つ、大きく跳ねる。
　……検問だ
　声に出さず、唇だけで呟く。
　子供たちの方を見ると、不安そうな視線が返ってきた。
　指を口元に当て、静かに合図する。
　大丈夫。
　騒がないで。
　小さく頷く子供たち。
　馬車の速度が落ちる。
　外から、低い声が聞こえた。
「止まれ。積荷の確認をする」
　行商人が応じる。
「いつもの買い付けですよ。ほら、書類も」
　紙の擦れる音。
　一拍。
　二拍。
　その間が、異様に長く感じられる。
　ふと、兵士の気配が近づいた。
（……来る）
　反射的に子供たちを庇うように身体を寄せた。
　血を飲んでいない俺の魔力は弱いはずだ。
　けれど、完全に隠し切れる保証はない。もしもバレてしまったらと考え、息を殺す。
　鼓動が耳の奥で響く。
　その時
「……よし、通れ」
　兵士のからの許可がおり、馬車が再び動き出した。
　ぎし、と車輪が軋んだ瞬間。
　誰かが、ほっと息を吐いた。
　それにつられるように、小さく肩の力を抜いた。
　まだだ。
　森は、まだ一つ目。