婚約破棄に乗り換え、上等です。私は名前を変えて隣国へ行きますね

第五話

　実家の屋敷に戻って、私は父と対面しました。

　父は厳格な人で、その代わり母がとても奔放で、この二人は性格が合わないのに無理に結婚させられたのだろうな、と私は思っていました。母が可愛らしいライラを何かと贔屓していることも父は黙認していましたし、家族と接すること自体それほどなかった父はこの家庭に対する愛情がないのだろう、そうとしか思えませんでした。

　だから、私はどうせ父に好かれていないのなら、無理をして媚びる必要はないという考えに至りました。マギニス先生に背中を押してもらったことも、私の決断を後押ししてくれて、まだ興奮冷めやらぬ私は思い切ったことを口にできたのでしょう。

「メリッサ、お前が嫁ぐ先は隣国で探している。しばらく屋敷から出るな、何もしなくていい。アンカーソン伯爵家から出る以上、もう汚名を増やしてくれるな」
「お言葉ですがお父様、私はもう決めました」
「何をだ」
「隣国へはまいります。でも、結婚相手は私が決めます」
「何を馬鹿なことを。お前は」
「アンカーソン伯爵家とは縁を切ります。少しばかりお金をいただいて、隣国で一人で身を立てようと思います。それなら、テイト公爵家に捨てられた私の悪評を知る人もいませんし、アンカーソン伯爵家との繋がりを知る人もいません」

　私がはっきりと口にしたことを、父は鷹揚に鼻で笑います。

「貴族の娘が、一人で身を立てる？　夢見がちなことを言うのも大概にしなさい」
「いいえ、これしかありません。どのみち、私の顔を見ればほとんどの男性は逃げてしまいます。それなら、私は一人で生きていく道を探さねばなりません。厄介払いと思って、私を勘当してください」

　一瞬、父の顔が引きつりました。私の顔のあざについて、父は少しは責任を感じているようです。私が顔に傷を負ったあの事故の当時、妹ライラを幼い私がかばったことで、そのときとっさに動けなかった父は周囲から責められたそうなのです。

　私が大きなあざを作った原因は、自分にもあると考えているのでしょう。助けたにもかかわらず、私のせいで嫌な目に遭ったと公言するライラよりは、父はいくぶんかまともにものを考えられるようです。

「……隣国に行って、それで、何をするつもりだ？」
「それは行ってみないことにはわかりません。商売をするなり、家庭教師をするなり、生きていく道はいくらでもあります。私は貴族ではなくなるのですから、市井で人々に混じって生きていくことになるでしょう」

　平民となる、それは貴族にとっては不名誉であり、落胆のあまり自暴自棄になる人間もいるほどです。

　それでも、私は選びます。一人で生きていく、そのことしか私の頭にはありませんでした。