国を捨てて自由を掴む 🌿〜王家脱出、ブックカフェ行き〜☕️

1、『ブックカフェ ラーシャ』

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「やっと開店できる！」

　ここまで本当に長かった。
国王の第五子として生まれ、「サラーシャ」と名付けられた私。
自分の生まれ育った国を飛び出し、単身で隣国ナランジェへとやって来た。

　なぜ王女がそんなことを──と不思議に思う人もいるだろう。

　私の母は街の娘だった。
お忍びで街を訪れた現国王と出会い、恋に落ちて、そして生まれたのが私。
　幸運にも母は側室になれたが、ただの街娘が王室に入っても馴染めるはずがない。
　やがて王妃様から嫌がらせを受け、母は精神を病み、体まで弱っていった。

　そんな中で生まれた私は、当然のように厄介者扱いだった。
　メイドたちが最低限の世話をしてくれはしたけれど、ほとんど部屋に閉じ込められて過ごす日々。
　本をねだれば与えられたから、退屈はしなかったけれど。

　そして、確か六歳の頃。部屋で本を読んでいると、二番目のお姉様が突然やって来て──

「父上にもらった物を寄こしなさい！」

　と怒鳴った。

　王様はこの王宮で、唯一と言っていいほど私に優しい人だった。
　毎年、誕生日にはプレゼントをくれる。……まあ、自分で母を側室にしたのだから、王妃様をちゃんと抑えてほしいところだけど。

　私が嫌がると、お姉様はそのプレゼント──お気に入りの髪飾りを奪って走り去った。
　あわてて追いかけた私は、運動神経のなさを発揮して階段で足をもつれさせ、落ちてしまったらしい。
　三日ほど意識が戻らなかったと、あとで聞いた。

　そのとき王妃様に言われた言葉が、今でも忘れられない。

「そのまま起きなければ良かったのに」

　私は何も言わずに固まっていた。
　王妃様は私がショックを受けて黙り込んだと思ったのか、鼻で笑って去っていったけれど、違う。

（……私って、一度死んでたの！？）

　そう、前世の記憶が突然蘇ったのだ。前世でも、ビルの階段から落ちて──そこからの記憶がない。

（どれだけ階段に嫌われてるのよ）

　自分で心の中でツッコミながら、私は悟った。これはチャンスだと。
　この生活から抜け出すための計画を立て、十五歳になったら独り立ちしようと決めた。幸い、この国では十五歳で成人とみなされる。

　心も体も弱ってしまった母は、私が十歳になる前に亡くなった。
　だから、この国にもう未練はない。十五歳の誕生日パーティー（他の王族よりずっと小規模なもの）が終わった夜、私は城を抜け出した。

　持ち出したのは、大好きな本の山と、生活費代わりのドレス、少しばかりの宝石。私の部屋は誰も見回りに来なかったから、脱出は驚くほど簡単だった。

　──そうしてたどり着いたのが、このナランジェの街。

　前世からずっとやりたかった夢がある。それは「ブックカフェ」を開くこと！
　本が好きな私にはぴったりの仕事だ。城を出るときも、本をできるだけ詰めて持ってきた。重くて大変だったけど、後悔なんてない。

　空き家を買い（宝石を売って資金を作った。使い道もなかったので）、準備を重ねて──ついに今日、開店の準備が整ったのだ！

「お客さん来てくれたら嬉しいけれど、読書しながら仕事できるなんて！あ、でも仕事もちゃんとしないと！」

　店名は『ブックカフェ　ラーシャ』。
　自分の名前から取ったけれど、なかなか気に入っている。
　昨日から宣伝していたから、午後から開店が楽しみで仕方がない。

　本棚よし、机よし、椅子よし、メニューも完璧！
　料理は簡単なものばかりだけど、リクエストがあれば作る形式にした。空いているとき限定のサービスだ。

「あ、お店の前、掃除しとこ」

　飲食店の入り口が汚いと、入りづらいもの。念入りに掃除しよう。
　箒を手に、店の前を掃いていると──

「あ、サラちゃん！　今日からお店開けるんだってな！　客、来るといいな！」
「こんにちは！　ありがとうございます！　ぜひ来てくださいね！」
「おお、もうお店ができたのかい？　中の様子はどうだ？」
「トマさん！　改装工事、本当にありがとうございました！　とっても雰囲気いいです！」

　通りのあちこちから、声をかけてくれる人たち。
　トマさんは、格安で改装工事をしてくれたご近所さん。引っ越しの挨拶をしたときから気に入ってくれて、息子のビートもよく手伝いに来てくれた。

「ビートも開店したら顔出すってよ！　あのアイス、食いたいんだと！」
「わかりました、用意して待ってるって伝えてください！」

　もうすぐ春も終わり、暑い夏がやって来る。外も少しずつ暑くなってきたから、冷たいメニューを増やそうと思ってアイスを用意した。

　この世界には魔法がある。
　ただし、使えるのは主に貴族だけ。たまに市民の子供にも発現するらしいけれど、珍しいという。
　私は魔法を少しだけ使えるので、それでジュースを冷やしたり、アイスを作ったりしている。

　学園には通わなかったけれど、家庭教師はいた。
　王族に教師をつけないわけにはいかないからだ。
　その先生がとても優秀で、たくさんのことを教えてくれた。
　今思えば、私はあの先生はかなり好きだったな。どこかでもう一度会えたらいいな。

「あ、そろそろ急がないと！」

　ご近所さんと話していたら、掃除が全然進んでなかった。慌てて箒を片づけ、店の中へ戻る。初日にどのくらいお客さんが来るかわからないけれど、軽食を用意しておこう。

　ふっふ～ん♪　ふ～んふん♪

　鼻歌を歌いながら、手際よく準備を進める。
　王女時代にはできなかったけれど、前世では一人暮らしだったから料理くらいお手の物。

　そして、開店ギリギリまで準備を整え──

　店の前のプレートを、close から open へとひっくり返した。