熟女愛好家ユウスケの青春（熟女漁り）その後

第六章：研究と啓蒙

卒業論文のテーマを「年上女性と年下男性の関係性における社会的認知の非対称性に関する研究」と正式に定めた渡来祐輔（ユウスケ）は、本格的な調査に乗り出した。

指導教授の戸塚は当初、眉をひそめたが、祐輔（ユウスケ）が提出した綿密な研究計画書と先行研究の整理を見て、社会学・心理学の境界領域として学術的価値があると認め、調査を許可した。

祐輔は匿名性を確保した上で、自身のネットワークを通じて、45歳から70歳までの女性12名、25歳から35歳までの男性8名へのインタビューを実施した。また、歴史的・文化的文献を渉猟し、日本だけでなく海外における「年上女性・年下男性」カップルの事例を収集した。

インタビューで浮かび上がったのは、女性側に共通する幾つかの心理だった。

「同年代の男性との関係では、『母親役』を期待されることが多い。でも年下の彼は、私をひとりの『女性』として見てくれる」
「人生の経験を積んだ者同士だと、お互いに鎧を着ている。年下の彼の無邪気な憧れは、私の中の少女時代を呼び覚ます」
「夫や社会から『〇〇の妻』『〇〇の母』としてしか見られなくなっていた。彼は『私自身』に興味を持ってくれた」

一方、男性側からはこうした声が聞かれた。

「年上の女性は、駆け引きが少ない。欲しいものは欲しいと言うし、嫌なものは嫌とはっきり言う。それが楽だ」
「人生の先輩としての知恵や余裕に惹かれる。単なる『恋愛対象』ではなく、尊敬と恋慕が混ざった感情」
「同年代の女性とのデートでは『将来の結婚』を前提にした視線を感じるが、年上の彼女とは『今を楽しむ』関係でいられる」

また祐輔は、メディア分析を行い、年上男性・年下女性のカップルが「当然」「羨望の的」として描かれる一方、その逆の関係は「特殊」「スキャンダラス」として扱われる傾向をデータで示した。

論文提出から半年後、学術誌に掲載された祐輔の論文は、想定外の反響を呼んだ。ある女性誌が特集記事で取り上げたことをきっかけに、テレビの討論番組でも話題になり、「熟女と少年」というセンセーショナルな表現と共に、広く知られることとなった。

SNSでは「#年上女性だって恋したい」「#年下男子と真剣交際」といったタグが流行し、これまで声を上げづらかった多くの女性たちが自身の経験を共有し始めた。ある出版社からは単行本化のオファーも来たが、祐輔はインタビュー協力者の匿名性を守るため、一旦断った。

「世の中、少しずつ変わるかもしれない」
図書館でスマホに流れる関連記事を見ながら、祐輔は静かな手応えを感じていた。自分の個人的な「嗜好」が、社会的な「気づき」につながる可能性を、彼は初めて実感した。