ストランディング・ワールド(Stranding World) 第二部 ～不時着した宇宙ステーションが拓いた地にて新天地を求める～

第十章

471：電力不足を願う者？

　場を重苦しい空気が支配している。
　通信を挟んでインデスト側はサン・アカシら、ハモネスのECN者側にはミヤハラ、サクライ、エリック、レイカが無言でただ時が過ぎるのを待っている。

　アカシとミヤハラ宛に送られた抗議文の発信者が火災に関係しているとするならば……
　今のところ発電所の坑道の火災で死亡した者はいないが、一歩間違えば大惨事になった可能性も考えられる。
　アカシ率いるIMPUの応援部隊が予定通りの時刻に到着していたら、彼らも火災に巻き込まれた可能性が十分に考えられる。
　むしろ坑道に入っていた人数が少なかったおかげで、迅速な避難が可能になった面もある。
　もし、抗議文と火災との間に関連性があるのであれば、IMPU内部の不祥事、ということになりかねない。
　そうであれば、トップであるアカシの責任は免れないであろうし、その後始末にECN社の助力を仰がなければならないアカシの心情は察するに余りある。
　幸いにして通信に参加しているECN社のメンバーはアカシの立場の厳しさをよく知っており、彼を責めるつもりは微塵もない。
　しかし、それによってアカシの責任が軽くなるわけでもなかった。
　通信に参加している皆がその場に立ち尽くしているだけに見えたが、一人の例外があった。
　エリックである。

（あの通信は一体何だったのだろうか？　何かあるはず……）
　エリックは必死で携帯端末を操作し、火災発生直前の非常通信を追っていた。
　火災がIMPUの責によらないものであるならば、話は変わってくる。
　エリックの調査は、火災がIMPUの責によるものと判明した場合、後に引けなくなるという点で諸刃の剣ではあったが、一縷の望みを賭けて、エリックは端末の画面に映し出される情報と格闘していた。
　（何か、何かわからないだろうか……）

　※※
「予定通り『勉強会』は、IMPUの上層部に向けて抗議行動を開始しました」
「地熱発電所では火災が発生した模様です。現在、消火活動中とのことです」
　最初に女性が次に男性が何者かに向けてそう報告した。
「いいでしょう、状況に変化があればその時点で、何もなければ二時間後に再度、状況を報告してください」
「承知しました」
「わかりました」
　一方で報告者の男女は報告相手に一礼し、その場を去った。
　周囲を見回すと、この場所が二〇平方メートルほどの部屋であることがわかる。
　奥に大きな机があり、こげ茶のコートのようなものを羽織った人物が横向きに席に着いている。
　机の脇には大きな棚が置かれており、この棚が席の主の顔を隠していた、
　この人物が二人から報告を受けていた。
「今、発電を回復させるなどもってのほか……
　人はもっと危機を味わうべき……」
　わずかに漏れた声は、明らかに女性のものであった。
　口調は落ち着いているが、声のトーンから年配の者ではないかと思われた。報告者の二人よりも年上、かつ上位の立場の者と思われる。
「『勉強会』の皆様がどこまでできるのか……楽しみなこと」
　報告を受けた女性が報告者にそう言ってゆっくりと席を立った。
　その髪は短く切り揃えられており、目には意思の強さを感じさせる光があった。年のころは七〇を超えていると思われる老女であったが、足腰はしっかりしている。
　背はそれほど高くないが、何か存在感を感じさせる空気を持つように思われた。
「これでようやく……始まった」
　老女は静かに告げると、再び席に着いた。
　そして、席に置かれた端末のキーボードをせわしなく叩き始めた……