ストランディング・ワールド(Stranding World) 第二部 ～不時着した宇宙ステーションが拓いた地にて新天地を求める～

第十三章

581：一方的敗北

　先ほどまで事情聴取が行われていた部屋にはアカシとモチナガの二人だけが残された。

「……モチナガ、どうやら俺は完全に事件への対処を誤ったようだ」
　アカシが声を絞り出すようにそう言った後、首を横に振った。
「そ、それは……アカシ代表だけの責任ではありません！」
　モチナガの言葉をアカシは左手で制した。
「モチナガが気にかけることじゃない。かつての業績より多くのものを得られれば、最低限の協力は得られると思っていたのが誤りだったようだ」

　アカシの言葉は誇張されたものでも、嘘でもなかった。
　ECN社との取引が当初の取り決め通り進めば、IMPU全体としてはOP社が鉄鋼関連の事業を牛耳っていた時期よりも多くの利益をあげることができたはずであった。
　電力の問題もECN社の協力である程度の解決がなされる見込みであった。
　だが、現状は異なる。
　ECN社との取引は開始されているが、その量は当初計画の四割に満たず、IMPU全体としての利益はかつての水準に遠く及ばない。
　電力供給が回復すればECN社との取引も増やせるのであるが、「勉強会」グループの強硬な抵抗のためそれもままなっていない。
　「勉強会」グループの抵抗の理由が地熱発電所での事件にあるのであれば、事件の解決のための譲歩はやむを得ない点もある、とアカシは考えた。
　しかし、その解決が罪もない組合員を事件の犯人に仕立て上げることによって実現されるものであるならば、アカシはそれを看過できない。
　そして、イオらが挙げた犯人が真犯人だとはアカシには到底考えられない。
　意図的であるかどうかは不明だが、「勉強会」グループは犯人とされている者達のアリバイについて触れていなかった。
　また、イオらが挙げた犯人が事件を起こしたところで、彼らが得られるものはほとんどないと言ってよい。

「ヒキさんの所へ行って話を聞きましょうか？」
　モチナガの申し出は、アカシの負担を少しでも減らそうと思ってのことだろう。
　しかし、問題はそこまで簡単ではないとアカシは思う。
「いや、組合だけの問題ではなかろう。向こうは俺が動くことを期待しているはずだ」
　（それにしても彼らは一体何を望んでいるのだ……？）
　「勉強会」グループが地熱発電所の事件を利用して、アカシに何かを求めていることは彼自身理解している。
　しかし、求められているモノが何か、そして事件と「勉強会」グループの関係は何か、アカシは掴めずにいた。

　アカシは故ウォーリー・トワやジン･ヌマタと自分との違いを痛感していた。
　ウォーリーであれば、「勉強会」グループとの対立を厭わず、自らが正しいと思った道を突き進んだであろうし、多くの者が自ら望んで彼に続いたに違いない。
　アカシは自分自身に人望が全くないとは思っていないが、ウォーリーのそれと比較して十分な水準にあると思うほど自惚れてもいなかった。
　一方、ヌマタであれば今回の事態の本質を鋭くえぐり、解決の方向性を示したはずだ。
　ヌマタの言葉は決して綺麗なものではないが、それがゆえに物事の急所を的確に突いているようにアカシには思えていた。
　しかし、現在アカシの周辺には、その両者の姿はない。
　彼らがアカシの前から姿を消してから、まだ一年も経っていない。
　その短い期間にウォーリー･トワはすでに異なる世界へ移住を済ませており、ヌマタの姿もいまだ見つけられずにいる。
　実のところアカシとヌマタの間の物理的な距離は最短で一〇キロメートルに満たなかったのだが、少なくともアカシから見たヌマタまでの距離は、限りなく長いもののようであった。
　（せめてヌマタさんがここにいれば、状況が変わるのだが……）
　現在、アカシに決定的に不足しているのは彼とともにIMPUの支えとなる人材であった。
　IMPUは多数の小規模な事業者の集合体であり、参加している者たちの思惑はそれぞれ異なるのが実情である。
　また、IMPUの上層部に食い込むことは、必ずしもその者自身や彼らが所属する事業者の利益を意味している訳ではなかった。
　IMPUが特定の個人や事業者に利益を誘導する行為に対して、アカシは厳格に対処していた。
　このことを不満に思っていた者も少なくなかったが、こうした行為に対して厳格、という点では理事のサカデなどはアカシ以上であった。
　アカシならば、こうした行為に対して最初は警告を与える程度で済ませるよう主張していたが、サカデは初犯でも表沙汰にし、厳しい処分を下すことを強硬に主張していたのだ。
　このことはIMPU参加企業間の公平を保つのに役立つ一方で、一部の企業や個人にとっては、IMPUへ参加することのインセンティブを弱めるという面もあった。

　（やはり何らかのメリットを示して、上層部に人材を集める必要があるか……）
　アカシは自身がIMPUのトップという地位に必ずしも相応しくないということを知っていた。
　参加者に公平な機会を提供すること、旧「タブーなきエンジニア集団」のメンバーとのコネクションを確保するという点においては、アカシ以上の人材は今のIMPUにない。
　また、IMPUの外に目を向けても、この点においてアカシを凌駕する人材の確保はほぼ不可能といえる状態である。
　しかし、アカシは組織運営や経営の専門家ではなく、二万人を超える組織の運営という点においては、何とか及第点にあるといった水準の能力や経験しか持ち合わせていないことも自覚している。
　（やはり……こうするのがよいか）
　不意にアカシが席を立った。
「アカシさん、どちらへ？」
　モチナガの問いに、アカシは静かにこう答えた。
「組合は俺の行き先について一切関知していない。いいな？」
　呆気にとられるモチナガを尻目に、アカシは悠然と部屋を去った。
　アカシはIMPUの事務所にある自らの執務室へは向かわず、彼が在籍するウサミメタル社へと向かった。
　そして、会議室のひとつを確保すると、IMPUの理事を緊急招集した。
　今後の対応について、先に理事だけで協議するためであった。