鳥籠の花

・・・

　駅の隅に備え付けられたベンチで、何も言わずに2人は肩を並べ座っていた。
　少し考えれば哲太が怒っている理由など簡単に解る。授業をサボりわざわざ会いに来てくれていた哲太を｢会いに来るな｣と簡単な一言で切り離そうとしたのだ。文句のひとつも言いたくなって当たり前だ。
　
｢……お前さ……なんであんなこと言ったの？……｣
　
　歩く人波を見るともなく見ながら、哲太が口を開いた。
　
｢……会いに来るなとかさ………送り迎えだから会えないって言ったのも…………嘘だったんだろ……？……オレが会いに行ってたの迷惑だったか？｣
　
｢───それはッ……｣
　
　正面を向いたまま和志を見ようともしない哲太の冷たい口調に咄嗟に声が出ていた。
　
──それは違う──
　
　当然そう言いたかった。
　嘘など吐いていないと、どんなに短い時間でも構わない、少しでも傍にいたい、ずっとそう望んでいたのだと───
　
　胸の奥に閉まった想いを吐き出したい衝動を押さえ込みながら、和志の奥歯が小さな音を立てた。
　
｢……そんなの……当たり前だろ……｣
　
　しかし和志は軽く息を吸い僅かに口角を上げると
　
｢本多の当主である叔父に子供はいない。…だから……僕が正式な跡継ぎなんだよ……？今我慢して叔父の言うことさえ聞いていれば、僕は本多の全てを手に入れることが出来る。その為になら僕はなんでもやる──今更こんな風に会いに来られたって……邪魔なんだよ。一介のラーメン屋の息子と本多の跡継ぎが釣り合う訳ないだろ｣
　
俯いたままそう言葉に変えた。
　
　殴られる覚悟だった。
　哲太がどれだけ家族を大切に思っているか、両親があの店を始め、軌道に乗るまで哲太本人もどんな思いをしてきたか、間近でずっと見てきた。朝早くから夜中まで仕事に追われる両親に迷惑を掛けない様に、まだ幼い哲太がどれ程我慢していたか……。
　それを『一介のラーメン屋』と言い捨てたのだ。
　
｢…………それがお前の本音か？｣
　
　感情の読み取れない冷静な声に、和志は膝に乗せた手を強く握りしめた。
　
｢………そんな嘘吐く必要ある？｣
　
　和志は声が震えそうになるのを必死で堪えてる自分が滑稽になった。
　日々偽りの中で生き、違う自分を作り出しているのに、こんな簡単な嘘には声が震えてしまうのだ。
　
｢………なら……オレの目を見て『二度と会いに来るな』って、ちゃんと言えよ｣
　
　視線の端で哲太がこちらを向いたのが分かった。
　今まで聞いたことの無い真剣な声。
　哲太を酷く傷付けてしまった。
　
───バチが当たったんだ……。遠くから見ているだけで良いと思ってたのに……俺が…………傍にいたいって望んだりしたから……
　
｢───和志｣
　
　鋭く呼ぶ声に思わず体が震えた。
　しかし色が変わる程強く握りしめた両手を見つめると、和志は顔を上げ哲太を睨みつける様に見据えた。
　
｢お前とは二度と会わない。だから……もう僕に近付くな｣
　
　真直ぐに見つめる哲太の真剣な瞳に怒りは見て取れない。しかし少しでも気を許したら和志は目を逸らしてしまいそうだった。
　哲太が怒っている事が怖いのでは無い。嫌われる事が怖い。こんな台詞を口にしながら、それでも“過去の友達”ですら無くなる事が怖かった。
　
｢……“僕”ね……｣
　
　短い沈黙の後哲太はそう言って鼻で笑った。
　
｢お前は…………相変わらず嘘が下手だな｣
　
｢───は……!?……なに言って……｣
　
｢だって、今言ったこと……全部嘘じゃん｣
　
　怒るでも、蔑むでもない、いつも通りの表情が和志に向けられ、少し呆れたように肩を竦めている。
　
｢──嘘じゃないッ！｣
　
｢それも嘘だ｣
　
｢───違うッ!!──嘘じゃない……｣
　
｢じゃぁなんで……そんな顔してんだよ……今にも泣きそうな顔してんじゃねぇか……｣
　
　そう言った哲太の顔が辛そうに歪んだ。
　自分に｢泣きそうな顔｣と言った哲太の方が、余程泣きそうに見える。
　
｢………オレはさ……お前が抱えてるモンの正体は解らねぇよ………けどさ……｣
　
　哲太の腕が伸ばされ、和志の頬に温かい指が触れた。
　
｢そんな嘘ついてまで離れようとする程……オレは頼りねぇ？｣
　
　夜の帳の中で触れられる、自分を蹂躙しようとする手と違う。
　温かくて、優しい手だ。
　本気で自分を想い、心配してくれている。
　
｢…………そうじゃない………違う…………嘘なんか吐いてない…………｣
　
　ずっとこの手に触れたかった。
　
｢…………違…………う…………俺は…………｣
　
｢………和志……｣
　
　優しい声と指に視界が霞んで見える。
　こんな風に名前を呼ばれたのは一体どれくらい振りだろうか。
　哲太を巻き込まない為に離れると決めたのに、その決心さえも鈍っていく。
　　
｢───嘘じゃないッ………………嘘じゃ……｣
　
　哲太のシャツを掴みそれでも必死に言い続ける和志の体を、懐かしく優しい温もりが包み込んだ。
　その先に何も待っていない、ただの温もり。
　いつもは嫌悪感に変わっていく肌に伝わる体温がひどく心地好く感じさせ、視界を掠めていた雫を次々に溢れさせた。
　秀行の元へ行ってから、何があっても泣いたことなど無かった。
　一人が堪らなく寂しく感じた時も、初めて身体の隅々まで触れられた夜も、歯を食いしばってやり過ごしてきた。
　それが今は、泣いてはダメだと何度自分に言い聞かせても涙が溢れて止まらない。この数年間、纏わりつき身動き出来なくさせていた泥が少しづつ流れ落ちるように、和志は泣き続けた。