カプセルⅡ

第1章：再起動の鼓動（リブート・ビート）

    銀色のカプセルから放たれた淡い光が、ルルルの金色の瞳に吸い込まれていきました。カプセルのハッチが静かに閉まると、森は再び元の重苦しい沈黙に包まれます。しかし、ルルルの中では、何かが決定的に変わっていました。
　彼女の脳裏には、地図にも載っていない「迷いの森」の構造が、光る回路のように浮かび上がっています。それはカプセルが授けた、失われた時代のデータ――**「森の設計図」**でした。
　ルルルは一歩、ぬかるんだ土を踏みしめました。
　その瞬間、彼の足元から微かな電子音のような「脈動」が地面を伝わり、周囲の霧をわずかに押し戻します。
「……止まれ、異質の旅人よ」
　行く手を阻むのは、森の監視者である長老の大樹です。その枝は、以前よりも鋭く、威圧的にルルルを包囲しました。
「お前が手にしたその『銀の光』は、この森の摂理を乱す禁忌の力。それを持つ者は、森に拒絶され、永遠に迷い続ける運命にある」
　ルルルは鳴きません。しかし、彼女は静かにその右前足を上げ、大樹の根元にある「節」にそっと触れました。
　ルルルの肉体を通じて、カプセルの記憶――かつてこの森が色とりどりの花に満ち、清らかな水が流れていた「全盛期の記憶」が大樹へと流れ込みます。
　それは言葉による説得ではなく、**「共鳴（シンクロ）」**でした。
　大樹の震えが止まりました。
　カサカサと乾いた音を立てていた葉が、一瞬だけ瑞々しい緑の輝きを取り戻します。長老は、ルルルの中に眠る「再生の意志」を読み取ったのです。
「……まさか、あのカプセルを起動させたのが、小さな獣だとはな。よかろう、その光が本物か、奥に潜む『影』に証明してみせるがいい」
　大樹が道を空けると、ルルルは風のような速さで駆け出しました。
　頭上では、赤く光る目を持つカラスたちが、カプセルのエネルギーを感知して騒ぎ立てています。彼らは「影の軍勢」の斥候（せっこう）であり、ルルルが持つ未知の力を奪おうと狙っていました。
　ルルルは走りながら、胸の奥でポポリンとユーの鼓動を感じていました。
　カプセルが示したデータによれば、二人のバイタルサイン（生命反応）は、森の北端にある「沈黙の避難所」で微弱ながらも点滅しています。
「待っていて、二人とも。今、この光を持って届けるから」
　ルルルの背後では、彼女が通り過ぎた跡にだけ、小さな光る草花が芽吹き始めていました。それは、死にゆく森が「再起動」を始めた、微かな、けれど確かな兆しでした。