テイルウィンド

第一章 追い風と白い月

フウマ、苦戦中……

　――くそっ！　シロノは一体、どうやったってのさ！　――
　焦燥感に駆られなから、フウマはテイルウィンドを操り全速力で、迷宮のような山脈や峡谷の中を飛ぶ。そして速度が増しただけでなく、コースの読み取りも的確であり、辺りの機体を次々と抜いて行く。
　しかし、無理に速度を上げたせいで、機体の回避精度は下がり、コントロールの制御も困難になっていた。現に彼は、危うく何度か、山脈の岩壁に衝突しかけたのだ。
　加えて機体のエネルギー消費量も、激しくなっている。これから先、どれ程エネルギーを使うかも分からず、最悪の場合、途中でエネルギー切れを起こす可能性もある。
　だが、そんな事はフウマにとって、眼中には無かった。
　――山脈へ降りた時には確かに、差を大きく広げていた筈だぞ？　なのに――
　実は先程、彼はシロノのホワイトムーンに先を越されたのだ。
　フウマはあの時においても、的確なコースを選び、速度も落とす事を無く飛んでいた。
　

　当初の計画通り、彼は着実にリードし、後は先頭を飛ぶシュトラーダを、地形的に不利な状態にある間に追い抜き、優勝を目指す予定だった。
　しかしどう言うわけか、彼以上のスピードで、遥か後ろからホワイトムーンが迫って来た。
　レーダーに映るその機体の反応は、何故か消えたり表れたりしながら接近し、ついにフウマを追い越した。
　一体どんな手を使い、どんな近道を通っているのかは不明だが、とにかくシロノに先を越された事だけは確かだった。
　プランが崩れた以上、急いで取り戻さなくてはいけない。
　彼のテイルウィンドは、目に留まらぬ速さで山脈地帯を脱出、平野の空へと飛び出した。
　コースは既に半分を過ぎている。余裕は殆んど、残ってはいない。
　山脈へと降りた後、フウマは殆んどの選手を追い抜き、後ろから五、六機程の機体が後を追う。そして彼の目の前には、たった二機しかいない。
　平野の地面には無数の溝が存在し、二機はその地面すれすれを低空飛行している。
　ここまで先に来たと言う事は、彼らも優れたレーサーなのだろう。
　――本当なら後で相手しても良かったけど…………生憎、先を急いでいるんでね！　――
　フウマはすぐさま機体を加速させ、後を追う。
　同じく、テイルウィンドも地面の低空飛行を開始し、すぐさま一機目に追いつく。



　前の機体はそれに気づいたのか、加速をかけて再び引き離そうとしたが、その前にフウマは横から機体を追い抜いた。
　しかし抜いたと思った瞬間、再びあの機体が下から浮上した。
　フウマに追い抜かれた後、遅いながらも加速をかけた機体は、その速さのまま下の溝に降下し、真下を飛行して追い越した後、再び彼の前に現れたのだ。つまり、レースの初めにフウマが行ったトリックをそっくりそのまま返された訳である。
　――やはり、そう簡単な相手では無いか――
　フウマが相手にリードされたまま、テイルウィンドと相手の機体、二機は加速を続ける。
　すると相手の機体が、更に前を行くまた別の機体と並ぶ。だが、突如その機体が、後ろから現れた機体に強くぶつかった。
　とっさの事に対応出来ず、ぶつけられた機体はその勢いのままに弾き飛ばされ、すぐ傍の小惑星に衝突した。
　レースの選手の中にも、こうして相手の妨害、つまりラフプレイを行う事を得意とする選手は存在した。対戦相手を減らすのも、ある意味戦略の一つであるからだ。
　ぶつかって来た機体の上下左右の四面には、盾のような厚い装甲が装着されている。
　それは相手に衝突を仕掛ける事に、特化された外装だった。
　テイルウィンドはその爆風に正面から突っ込み、一瞬煙で映像が見えなくなった。
　そして煙が晴れると、正面ディスプレイに映っていた、あの機体は姿を消している。



　一体何処に消えたのか、フウマが他のディスプレイを確認しようと思った矢先……、強い振動がテイルウィンドを襲う。
　ディスプレイの一つ、テイルウィンド上方を示す映像に、先ほどの機体が映っていた。その頑丈な船体で、上からテイルウィンドを無理やり押さえつける姿が。
　このまま、地表に押しつぶすつもりなのだろう。
　テイルウィンドの高度は段々と下がり、次第に地面へと近づいていく。
　――地面に潰すつもりか？　…………けど、詰め甘いな――
　フウマは素早い操作でスラスターを停止、と同時に機体前方の小型ブースターを噴かし、速度を一気に殺す。
　速度が低下したテイルウィンドは、相手との速度差により、一気に離れる。
　相手の機体は、突然下にいたテイルウィンドが消えたことにより、勢い余って地面に衝突した。
　もはやフウマの前を飛ぶ機体の姿は無く、後ろからは複数の機体が、その後へと続く。
　ディスプレイで外を見る限りでは、トップを飛んでいるのは彼である。
　だが順位表を確認すると、フウマは現在二位。一位にいるのは、もちろんシロノだ。
　レーダによると、シロノは既に平野を抜けて、再び山脈地帯を飛行している。
　こうしてはいられない、急がないと……。フウマがそう思っていた時…………。



　レーダー画面に映る、彼の後ろを飛ぶ何機もの機体。その中の一機が、超高速度でこちらへと向って来ていた。
　そして機体は更に加速しながら、テイルウィンドの真上を通り越す。
　この瞬間、順位表は変化し、フウマの順位は二位から三位へと下がった。
　代わりに二位となったのは――――あのリッキー・マーティスだ。
　シロノに先を越され、フウマを初めとする他の機体に抜かれた事に気づいたリッキーは、その遅れを取り戻そうと全神経を注ぎ込んで来たのである。
　これはフウマにとって、尚更厄介な状況に陥ることを意味していた。
　残るコースは半分も無い。この状況でリッキーの機体、シュトラーダに越されたまま惑星上を過ぎる事となれば、何よりあの高出力、障害物の少ない宇宙空間の勝負では、追い抜くのは困難だ。
　しかしどの道…………先を急ぐのには変わらない。
　フウマはリッキー、そしてシロノ、二人の後を追うために、先を急ぐ。