テイルウィンド

第一章 追い風と白い月

意外なる大逆転

　フウマのテイルウィンドと、シロノのホワイトムーン。
　二機は、ほぼ同時にトンネルを抜けた。
　無数の星々が、辺りを照らす。
　ようやくアシュクレイ星の上空へと、シロノ達は戻って来たのだ。
　トンネルの先は、平坦な台地地帯だった。切り立った山脈こそないが、代わりに空中には、大量の小惑星が浮遊している。
　そして――正面ディスプレイには、それらの小惑星の他に、強い光点が一つ見えた。
　光点の光の強さは強弱を繰り返し、何らかのエネルギーの噴射のように見える。
　トンネルを抜け、正常に機能するようになったレーダーには、その正体がはっきりと表示されていた。


　
　リッキー・マーティスが乗るシュトラーダは、テイルウィンドの後に続いて同じ入口から、巨大山脈のトンネルへと入った。
　最初はテイルウィンドを追っていたが途中で見失い、レーダーも殆んど使い物にならない中でコースも分からずに、岩に衝突しないように必死で、ただ闇雲に飛んでいた。
　しかし幸運にもシュトラーダは、他の二機がトンネル内で遠回りをしている間に、偶然にも一番の近道を抜けて、先にトンネルを抜ける事が出来た。
　台地地帯を飛ぶシュトラーダのコックピットで、リッキーはディスプレイに映る、今頃トンネルを抜けて来たホワイトムーンとテイルウィンドを遥か後方に確認する
　――今回はどうやら…………俺に運が味方したようだな――
　リッキーは満足そうな表情を浮かべる。だが、メーターで表示される船内のエネルギー残量を見ると、その表情は曇った。



　エネルギーの残りは、もはやあと僅か。これまでに多く高加速を繰り返し、障害物の回避や予期せぬ回り道に多くの浪費をしていた事を考えると、むしろここまでエネルギー切れにならなかったのも幸運なのかもしれない。勿論、リッキーがエネルギー量の計算と調整を、そんな中で何とか上手く行っていたからでもある。
　それに気を取られていると、シュトラーダの前方に大きな小惑星が迫って来た。
　リッキーは急いで、船を旋回させた。
　レーダーによればこの台地地帯の先は、半球状に砕けた星の地表の終着点となる。
　そこから宇宙空間を飛行して、ゴール地点となる宇宙ステーションに向う訳だが、エネルギー量を見積もると…………ゴールまで辿り着くには、明らかに量が不足している。
　――くそっ！　ようやくまたトップになれたって言うのに、この有様かよ！　せっかくここまで来たのにか！　――
　この危機をどうするか、リッキーは一生懸命、頭を働かせる。



　解決手段を考えながら迫り来る小惑星を避ける中、リッキーは一つの方法を思いつく。
　正面には再び、小惑星が接近する。
　――ふっ、簡単な事じゃないか。つまり…………こうすればいい！　――
　リッキーはコントロールパネルを操作し、シュトラーダの上下に二対、左右に一対、計六つあるブースターの内、右下にある一つを分離させた。
　分離による反作用により、シュトラーダは分離したブースターの位置とは逆の、左上の方向に移動し、正面からの小惑星を避けた。
　本体から切り離されたブースターは、その逆の方向へと飛んで往き、小惑星の一つに衝突して爆発も無く、ただブースターを構成するパーツが四方に砕け飛び散った。
　それは分離する前にエネルギーを全て、他のブースターに移し変えて空になっていたからだ。
　これによりエネルギーを使う事なく方向転換が出来、かつ分離した分だけ重量が軽くなり、その分移動に使用するエネルギーの消費を抑えられる。
　ブースターはまだ五つ残っている、上手く行けばゴールまで持つはずだ。
　リッキーは、そう考えた。