テイルウィンド

第一章 追い風と白い月

手負いの白き月

　前を飛ぶシュトラーダが再び、自身のブースターを切り離した。
　切り離されたブースターは小惑星に当たって砕け、その反動で小惑星の動きは変わり、更にそれが他の小惑星にも衝突し、さながらビリヤードの玉突きのように、連鎖反応で次々と動きだす。
　そして左上から飛来した小惑星が、テイルウィンドの右ブースターにぶつかった。
「……っつ！」
　フウマは苛立たしそうに舌打ちし、すぐに機体の体勢を整えた。そして続けざまに飛来する小惑星を避けた。
　これまでの道程に較べれば、今の状況はフウマにとって大した物ではない。しかし、先を行くシュトラーダとの差は狭まるどころか、広がっていくようにすら感じる。
　やはり、パーツ分離による軽量化が効いているようだ。
　――あのオジサン、厄介な事を考えついたな。けど、向こうは多分、殆んどエネルギーは残っていない筈だ。宇宙空間で勝負をかければ、まだ勝算はある――
　そう考えていると、フウマはふと、ある事を思った。
　――そうだ！　シロノの奴は、今何処にいる――
　コックピット内の各ディスプレイを、フウマは確認する。
　左右、前方、上下ディスプレイには、ホワイトムーンの姿は見えない。
　だが残りの一つ、後方ディスプレイを確認すると、後ろを飛行するホワイトムーンが見えた。
　――妙だな。シロノにしては、あまりにも遅すぎる。…………何か、あったのか？　――
　そんな疑問を抱きながら、フウマの駆るテイルウィンドは、小惑星の中を飛翔する。


　――ちょっと厄介ですね。だけど、所詮は想定内の事。この程度のアクシデントでしたら、私の勝利には、何の問題もありません――
　ホワイトムーンは、シュトラーダ、テイルウィンドの後ろにいた。
　あの時、トンネルでフウマを助けた際に、大岩がホワイトムーンのブースターに衝突し、故障した。そしてその一部が、使用不能となっていた。
　おかげで加速性能が下がり、思うようにスピードが出せないでいたのだ。
　それでも、エネルギーを多く消費しさえすれば、その分の埋め合わせは十分に出来る。そしてこれまでの近道で消費を抑えた為に、エネルギーの余裕は多い。
　機体はついに星の終着点にたどり着き、左右両端の彼方まで続く、絶壁の断崖を越えた。
　下には遥か深淵にまで続く、星の断面が見える。
　やがて小惑星の数も減り、周囲は完全な宇宙空間となった。
　前方の二機からは、かなり引き離されている。
　それでも、シロノには余裕があった。
　――それでは二人とも、ここからが勝負です。……覚悟してくださいね――
　彼はエネルギーの出力を上げ、船を一気に加速させ、先を行く二機を追う。