テイルウィンド

第二章 ティーブレイク・タイム

レクリエーション・タイム（１）

「…………へくしっ！」
　フウマは軽くくしゃみをした。
「全く――。どこかで誰か、僕の噂でもしてるって訳？」
　手元にはサーフボードに近いものを持ち、彼は今、街外れの荒れ地へと来ていた。
　荒れ地の先は崖により寸断され、そこからは一面、深い谷が広がる。
　街全体が谷に囲まれている事を考えるなら、この荒れ地は街の土台となる台地の端に存在するようだ。
「ははっ！　そりゃレーサーとして活躍していれば、噂の一つや二つされて当然だろ？　俺なら、可愛い女の子に噂されたいね。ひょっとしたら…………噂しているのは、フウマの彼女じゃないのか？」
　そうフウマに軽口を叩いたのは、彼と一緒にいる同年代の少年。立派な大人と見紛うほどに体格が良く、爽やかな表情が目立つ好青年だった。
「おいキース、あまりからかうなよ。いくら何でも、怒るよ？」
　少しムッとした様子で、フウマは少年に言った。
　そして、キースと呼ばれた少年以外にも、八、九人の少年少女が、全員ボードを手にして立っている。


　また、ボートの他にも、彼らは身体全身を覆う専用のスーツを装着し、前半分が透明となっているヘルメットを所持していた。
「でもさ、ミオが言っていた勉強会は良かったの？　定期試験ももうすぐだし、せっかくの約束も、こうしてすっぽかすなんて」
　メンバーの一人である、快活そうな短髪少女の言った言葉に、フウマは冗談じゃないと言うように首を振る。
「ミオは心配しすぎだよ。僕だって試験勉強くらいはしているし、いちいち勉強会なんかに行かなくても、別に大丈夫さ」
　それはさておきと、フウマは話題を変える。
「コースはいつも通り、街周りの谷から伸びる、細い峡谷の先にある草原までだね。この頃宇宙レースで忙しかったから、ウィンドボードは一カ月半ぶりだし、腕が鈍ってなきゃいいけど……」
「よく言うぜ、フウマ、昔からウィンドボードでは負け知らずのくせして。それに確か四年前、偶然試合に来た有名宇宙レーサーの目に留まったのがきっかけで、こうしてプロになれたんだろ？」
　キースは、フウマの言葉にツッコミを入れる。


　ウィンドボード、それは小型の反重力装置が取り付けられたボードを使い、風の流れに乗ってレースを行う競技、スポーツである。強い気流が存在する場所でこそのスポーツなので、この星のような環境ではとりわけ人気であった。
　フウマは四年前、かつてエアケルトゥングで行われたウィンドボードの試合で、レーサーとしての才能を見込まれた。その人物はかつて宇宙レースで活躍し、有名となった元宇宙レーサー。彼を教師としてフウマは多くを学び、それから一年もしない内にプロとしてデビューした。愛機テイルウィンドも元々は彼の機体であり、それが譲り渡され、今ではフウマの機体となっている。
「ふふっ、まぁね。…………さてと、じゃあそろそろ、始めようか。いつでも始めて大丈夫だけど、どうかな？　何かハンデは必要？」
「おいおい、あまり馬鹿にするなよ？　ハンデなんて必要ないぜ。……と言いたい所だけど、せっかくだ、俺たち全員が出てから三十秒後にスタートしてもらおうか」
　その提案に対し、分かったとフウマは頷く。
「なら、私から先に行くわね」
　そう言ったのは先ほどの短髪少女。彼女は早速ヘルメットを被って、ボードを構えた。
「おいおい、ミリィ。フライングなんて、それは無いだろ」
「いつでも始めていいって、フウマも言ってたもんね。スタートは早い者勝ちって事で！」
　仲間からの言葉をよそに、短髪少女のミリィは助走をつけて崖から飛び降りた。
「……ったく、仕方ない。なら俺も」
　ミリィに続いて一人、また一人と、ボードを手に飛び降りる。
　そして最後の一人がいなくなったのを確認すると、フウマは三十秒まで数え出した。
「……二十八……二十九…………三十と。……じゃあ、行こうか！」
　やがて最後まで数え終えると、フウマもヘルメットを被り、崖から飛んだ。

　
　飛び降りるやいなや、フウマは落下しながらも、スーツ両足に磁場を発生させ、ボードに両足を固定する。
　そしてボードが真下になるように態勢を整え、ボード前部に備え付けられたレバーを上げると、レバーとともにＴ字型のハンドルがせり上がる。更にそのレバーを九十度に回すと、今度はボードそのものが大きく変形、ボードの両側面と底部から、合わせて三つの鋭角三角形の固定翼を展開した。その姿はまるで、巨大な紙飛行機のように見える。
　フウマが握るハンドルは、ボードの固定翼を操作する物である。
　ハンドル操作は非常に単純で、ハンドルごと前後左右へと倒すことにより左右の固定翼が対応し、前後へと傾いてかじを取ることで、ボードは上昇、下降、左右へと旋回する。
　しかしその操作や機能が単純化した分、細かい動きに関しては調整が利きにくく、実際に動かすと大きくクセのあるものとなっていた。
　彼がハンドルを後ろに倒すと、両側の固定翼は前へと傾き、ボードは上昇、谷の気流へと乗って飛行をはじめた。