テイルウィンド

第三章 新たな強敵（ライバル）達

密談

「一体何ですか……説明してください」
「いいから、黙っていろ。奴らに気づかれたくないだろう」
　強くリッキーにそう促され、仕方なくシロノは黙る。
　それからすぐだった。通路の先から声が聞こえたのは。
「それでは、ジンジャーブレッドさん。契約についてはご満足頂けましたでしょうか」
　会話はジンジャーブレッドと誰かとのものらしかった。
　先程の声は別の誰かであり、まるで下手な営業セールスマンのような口調だ。
　そして他にも、人工的な呼吸音が、何故か聞こえて来た。
「ああ、それがこの私、ジンジャーブレッドとしての役割だからな」
　今度の声は、年相応に渋く、堂々とした声である。
　この声の主こそが、かつて一度も敗北を知ることなく宇宙レースを引退した伝説のレーサー、ジンジャーブレッドだ。
　そしてもう一方の人物は、彼のスポンサーであるゲルベルト重工のエージェントだろう。
「こちらとしては、まぁ、Ｇ３レースで優勝して下されば、何も問題はありません。では……この親善試合でも、活躍をお願いしますよ」
　最後にそう伝えると、エージェントは去っていった。



　エージェントは去り、ジンジャーブレッドが残った。
　彼は息を吐きだし、悔しさと自虐が混じったかのように呟く。
「全く、立場上では仕方はないが…………誰かの下で宇宙を飛ぶなんて、実に私らしくない。誰の為でなく、ただ自分のために自由に飛ぶ…………、それが私のはず。父さんも、そう思いませんか？」
　これに呼応して、先ほど聞こえた呼吸音がまた聞こえた。
　どうやら、ジンジャーブレッドの他にもまだ、人間がいるようだ。
　すると彼らは、リッキー達の隠れる空き部屋のある通路を、移動し始めた。
　部屋の前を通り過ぎる瞬間、リッキーとシロノは、ジンジャーブレッドの姿を見た。



　現役時代の三十年前には若かった彼は、今では初老と言えるくらいに老けている。しかし、灰色のスペースジャケットに全身を包んだ身体は、肉体の衰えを感じさせないほどにがっしりとしている。茶髪には白髪が幾らか交じり、皺も顔に刻まれているが、当時の面影は相変わらずだ。
　そして、その横には、機械仕掛けの自動車椅子に座る、老人が一人いた。口元には人工呼吸器が取り付けられ、そこから延びるパイプは、車椅子後ろのタンクへと繋がっている。
　かなりの高齢なのか、長く伸びた髪と髭は白く、顔には深い皺が無数に存在する。体も衰弱により痩せ、病院の患者服のような白衣から覗く姿は、骨と皮しか残っていないような有様だった。
　老人は何かを言ったようだが、その呼吸音のせいか、それとも会話する事が困難なのか、話す言葉は聞こえない。
　だが、ジンジャーブレッドには、何が言いたいのかが分かるらしい。
「ははは、そう言うと思っていました。しかし、彼らの思惑は何であれ……私は優勝を手にするのみ。それだけは、裏切りませんよ、父さん」
　――ジンジャーブレッドと、その父親か。まぁ伝説のレーサーでも人の子だ。親がいるのは当然だよな。それに、仲も良さそうだ。……俺とは大違いだ――
　ふとリッキーは、自分と父親の事を考えながら、そう思っていた。