テイルウィンド

第三章 新たな強敵（ライバル）達

宣戦布告

　だがそれは、ある一言で打ち消される。
「残念ですが、それは無理ですよ、ジンジャーブレッド。だって優勝するのはこの私、シロノ・ルーナですからね」
　なんとシロノは、過ぎ去ったジンジャーブレッドの背後に現れ、自信満々に挑戦を叩きつけた。
　リッキーは横を見ると、ついさっきまでいた筈のシロノがいない。
　――あの馬鹿野郎！　フウマと同じレベルの、相当な負けず嫌いの自信家だな！――
　頭を抱え込んで、リッキーは唸った。
　ジンジャーブレッドは後ろへと振り向き、うっすらと笑みを浮かべた。
「……ほう？　どうやら私と同じレーサーのようだが、随分と威勢がいいな。もしかして……さっきの話を、盗み聞きしていたのか？」
　シロノの方も、余裕を崩さない。
「さぁ？　どうでしょうか？　せっかくの機会です。私はただ、こうして貴方に挑戦を叩きつけに来ただけですよ」
　クククと、ジンジャーブレッドは含み笑いをした。
「面白い、気に入ったぞ。しかし……シロノ・ルーナか。初めて聞く名前だ」
「ふっ、貴方が活躍した、昔とは違います。でも安心して下さい。今回のＧ３レースで私が優勝して、貴方の伝説を引き継いであげますから」
「口は達者だな。だが…………お前に出来るかな？」
　二人は、互いに睨み合う。
　しばらくの間、それは続いた。
　やがて、ジンジャーブレッドが先に降りて、肩をすくめた。
「こんな事をしていても、何にもならないだろうよ。レーサーはレーサーらしく、レースで決着をつけようじゃないか。なぁ、シロノ」
　シロノも同意する。
「勿論、こちらもそのつもりです。まずは、この親善試合、私の実力を見せてあげます」
「ああ、楽しみにしているぞ。ではまた……レースで会おう」」
　そう言うと、ジンジャーブレッドは老人とともに、通路の先へと消えた。



　彼が去った後、リッキーも部屋から出てきた。
「全く、やってくれるぜ。隠れてろって言ったのに、勝手に飛び出しやがって……」
　だがシロノは、全く悪びれない様子だった。
「ふふっ、だってあのジンジャーブレッドですよ、じっとするのは無理と言うものです」
「それは、まぁ、気持ちは分からんでもないが」
「レーサーとして、やっぱり憧れますからね。彼の手前、ああも強気で言いましたが、本当に私は彼に及ぶかどうか……不安に思うほどに。
　でも、当然私は、負けるつもりはありません。あのジンジャーブレッドを破り、Ｇ３レースの優勝を手にしてみせますよ」
　自信満々に、そう宣言してみせるシロノ。
　しかし、一方でリッキーは厳しい表情を見せる。
　そしてシロノに、口を開く。
「なぁ、せっかく希望を抱いている所で悪いんだが、幾らシロノでも……それは難しいと思うぜ」
「それは、どう言う事です？」
「シロノ、お前とはこの間、レースで戦ったよな。その時にお前の実力を、ある程度知る事が出来た。だが、あのレーサー…………ジンジャーブレッドのそれは、更に上回っていた」



　この言葉が意味する事、それに気づいたシロノは驚く。
「リッキーさんは、ジンジャーブレッドと戦ったのですか？」
　彼は頷く。
「……ああ。丁度、出場権の獲得の為に、お前とフウマと戦ったすぐ後に、別のレースへと参加した。そのレースには大したレーサーはおらず、俺なら簡単に優勝出来る、そう思っていた。
　しかし、その時にジンジャーブレッドが現れた。俺も何十年ぶりに彼が復帰したこと、そして俺たちと同じように、各地のレースに出場していると言う噂は、聞いたことがあった。だが、まさかここで戦えるなんて。その時の俺も、お前と同じ気分だったよ。だが、蓋を開ければ……相手にすらならなかった。準優勝こそしたが、優勝したジンジャーブレッドから、大差で引き離されての準優勝だ。いい勝負だったとは決して言えない。全く…………散々なものさ」
　さらに、リッキーはある事を伝える
「とにかく、何もかも違うのさ。レーサーも、機体もな。そして…………」