テイルウィンド

幕間 遭遇

宇宙の女王

　ゲルベルト重工所有の、超大型豪華客船、クイーンギャラクシー。
　重工業を主要産業としている会社であるが、ゲルベルト重工は観光業にも手を広げている。
　このクイーンギャラクシーにも、金持ちを中心とした客が多く乗っており、彼らもＧ３レースへの観戦に、向かうところだった。
　全体像はまるで巨大な円盤で、下部にはクラゲの触手のように、内部設備がむき出しとなって生えている。
　そして、上部中央には、まるで城を思わせるような大型構造物が一つ。それこそクイーンギャラクシーにおける、ゲルベルト重工の会長、アーノルド・ゲルベルトの居城であった。


　居城の頂上に位置する、会長室までも、広く豪華絢爛だ。
　彼が莫大な資産にものを言わせて集めた、銀河各地の美術品と、彫刻に絵画、更には珍しく美しい原生生物のはく製までもが所狭しと並び、家具や机などの調度品、そして壁までも全て、金と銀を贅沢に使い装飾されていた。
　これらの持ち主、ゲルベルトは美術、芸術の愛好家だと自認している。
　――が、実際彼には愛好家どころか、それらを見る目は全くない。
　ただ乱雑に集められた美術品、芸術品は全体の調和は微塵もなく、景色はまるで混沌の極みで、更に辺りにギラギラと光り輝く、金銀の装飾もそれに拍車をかけていた。
　一言で言うなら……非常に悪趣味な部屋だ。


　
　主人であるゲルベルトは会長室で、ある来客を出迎えていた。
「ふふふ……、ようやくＧ３レースだな。君には期待しているぞ……ジンジャーブレッド」
　純金の会長机を前に、王者のように傲岸不遜な態度で座る、やや肥満気味に近い中肉中背の、頭が禿げ上がった、傲慢さが服を着て歩いているかのような男。
　この男こそゲルベルトであり、彼の目の前には、ジンジャーブレッドが立っていた。
　ゲルベルトは机に乗せられたワイン瓶を手に取ると、二つ置いているワイングラスへと、中身を注ぐ。
　まるで血のように、紅い液体が、並々と透明なグラスへと注がれる。
　彼はワイングラスを手に取り、もう一つのグラスをジンジャーブレッドへと渡す。
「……私は、酒はあまり……」
「惑星パープルスカイで採れる、スカイグレープを使ったワイン……五百年物だ。まさか、飲めないとは言うまいな」
　強引に言われ、仕方なくジンジャーブレッドはグラスを受け取る。
「さて、乾杯だ。君の勝利と、わが社の更なる、発展の為に！」
　二人は、グラスの中身を、一気に飲み干した。


「約束は、守ってもらうぞ。もし私が優勝すれば……」
　ゲルベルトは陰気な笑いを見せる。
「優勝するとも。ジンジャーブレッドの天才的な腕と、我が社の技術の粋を集めて作られた機体、ブラッククラッカーがあればな」
「……」
　一方でジンジャーブレッドは、苦々しげに沈黙する。
「ハハハ！　それに『量子化次元加速ドライブ』もある！　敗北する理由は無いに等しい。
　――だが」
　そこで一旦、言葉を止めた。ゲルベルトはジンジャーブレッドを睨む。
「親善試合の、あれは何だ？　無敗を誇る、伝説のレーサーが聞いて呆れる！　むざむざ二機もの機体に、それもブラッククラッカーの性能にも関わらず、あそこまで接近を許すとはな。
　あれがなければ今頃は……」
「……それは、油断していただけだ。本番ではそうはいかない」


　だが、ゲルベルトはなおも嫌味な表情を向ける。
「だといいがな、君とブラッククラッカーには、随分と資金をかけているからな。……無駄にはしないでくれよ。
　君たちに特別に用意した、賓客用の客室もだ。せいぜいゆっくりとくつろぐがいい、その分、本番では働いてもらうからな」
「くっ！」
　ジンジャーブレッドは小さく舌打ちし、ゲルベルトに背を向けた。
「ご厚意には感謝するが……、ここからは俺は一人で開催地まで向かう。ここのベッドやソファーは柔らかすぎる、長く居れば身体がなまりそうだからな。
　ブラッククラッカーは持って行くぞ、今のうちに、軽く肩慣らしさせてもらう」
　、対するゲルベルトは、背中越しにジンジャーブレッドに言い残す。
「好きにするといい。――だが、宙域座標『SC―899CW』には近づくなよ。小型機用のワープ地帯であり、ここからだと一番の近道であるが、迂回して行け。……どの道、そこまで遠回りになることはないだろう」
　それを聞いているか、聞いていないか分からない様子でジンジャーブレッドは、会長室から去った。
　一人となったゲルベルトは、乱暴に鼻を鳴らす。
　――ふん！　いい気になりおって！　……まぁ構わん、最後に笑うのは、この私だからな――
　彼はワインを再びグラスへと注ぎ、それを口につけた。