テイルウィンド

幕間 遭遇

飛翔

　ジンジャーブレッドは、一度、自分達に用意された客室へと、戻って来た。
「只今戻りました。身体は……大丈夫でしたか？」
　客室のベッドには、彼の父親と思われる、老人が治療用ベッドに横たわっていた。身体につながるチューブの先には、幾つもの点滴や栄養剤がぶら下がっている。
　老人は、呼吸器のせいで聞き取り辛いが、何かを言った。ジンジャーブレッドにはそれが、聞き取れるようだ。
「……問題はなかったみたいですね、それは良かった。
　私は、散々なものだ。あのゲルベルトめ……、レースについて何も知らないくせに、言うことだけは一丁前だからな」　
　再び、老人は何かを言う。
「確かに、嫌な人間ではあるが、奴がいなければ……私はこうして居ることはなかった。それに約束もある。もし優勝すれば……再び正式なレーサーとして、宇宙レースに復帰出来ると」
　ジンジャーブレッドは老人の様子を確認した。
「……問題は、ないみたいですね。貴方を置いていくのは少し心苦しいですが、私は先にブラッククラッカーで開催地に向かう。いつまでもあの男の傍にいるのは、御免ですから」
　老人は、小さく頷く。
「では、行って来ます。貴方のために――そしてジンジャーブレッドの名にかけて、私はレースに勝利してみせます」



　クイーンギャラクシーから、ブラッククラッカーの姿が飛び立つ。
　漆黒の機体が、宇宙の闇の中へと溶ける。
　――さて、今から向かうわけだが――
　ジンジャーブレッドはコンピュータに、航路図を見せるよう指示を出す。
　航路図の情報が、直接意識の中へ流れ込む……。そして目的地への、最適なルートを導き出す。


　宇宙航行で彼方の星系へと向かうためのワープ航法だが、何処でもワープが可能、と言うわけではない。
　ワープ航法は通常空間と、それと繋がる亜空間を行き来して行う、空間航法である。……が、実際そう空間を、行き来可能な場所は決して多くない。
　いくら繋がっていると言え、通常空間と亜空間は、本来別々の法則、時間軸を持つ異空間同士、普通であれば時空の隔たりがあり、存在に触れることすら不可能だ。
　だが、宇宙においてはその隔たりが薄い、ほんの僅かだが通常空間と亜空間の間に、隙間が生じた場所が、幾つか存在する。
　例えるなら、網の網目みたいなものだ。宇宙船を乗員ごと量子変換し、その網目を抜けさせることが、ワープ航法の大分大まかな仕組みとなる。
　

　目的地によって異なるが、基本何度もワープ航法で二つの空間を行き来して、目的の星へと到達する。つまりその為の航路である。
　銀河を模した地図に、ワープ可能な座標とワープ航路を示す、無数の光点と、それを繋ぐ線のビジョンが見える。
　ビジョンで見えるそれは、到底数え切れない程で、複雑に入り組んではあるが、銀河規模で考えれば、多くはない。
　そもそも全体的な空間規模を考えれば、ワープ不可能な場所の方が圧倒的であり、いくら銀河全域に広がったと言え、その踏破率は0.01％にすら遠い。
　また、ワープとワープの間を通過する通常空間の距離や、そもそも銀河そのものが途方もない巨大さもあり、星々へと渡る時間も、位置によって大分異なる。
　ワープ航法により何千光年の距離でも半日足らずで行けるほどにはなったが、それでも位置の関係では、数週間、長くて数か月かかることもある。
　まぁ――――それでも宇宙を渡る事と考えると、驚異的に短い航行時間であるのは、疑いようもなく確かなのだが。



　そして、ジンジャーブレッドが導き出したルート候補は、二つあった。
　一つは、このクイーンギャラクシーが進むルート。計三回のワープを挟み、目的地へと向かうルートだ。ただ……この道は、少し遠回りになり、丸一日かかる。一応、レースには間に合いはするのだが……。
　そこで、もう一つ――、こっちは宇宙船の総質量的な問題により、一定以下の小型機しか通過出来ない、ワープ航路を使用するルートだ。ここならワープは二回で済み、時間も二分の一の、半日で到着する。
　ただ……そのルートでは、二度目のワープの際に、宙域座標『SC―899CW』を通ることになる。
　そう、先ほどゲルベルトが近づくことを禁じた、あの宙域だ。


　――何故、ゲルベルトがあんな事を言ったのか……、まぁいい、あの男の言う事を素直に聞くのも癪だ、構うことはない。いざとなった時に逃げるくらいの性能は十分にある上、護身用の武装も、標準装備らしいからな――
　ブラッククラッカーには護身用として、機体下部に二門のレーザー砲門が取り付けられていた。当然、レースでは使う事は、禁止されている。
　しかし、まだ起こらない出来事の心配は、とりあえず後回しだ。
　ブラッククラッカーは航路を定め、最初のワープの宙域座標に向かい、飛行する。