テイルウィンド

幕間 遭遇

意外な助け

　しかし、この様子なら、どうにかなるかもしれない。
　時間稼ぎが目的であったが、これなら相手の方が条件をのみ、見逃してくれるかもしれない。
　フウマがそう希望を抱いていた。だが、それは突然、打ち砕かれた。
〈静まれ！　お前たち！　それでもクロスメタル海賊団の一員か！〉
　辺りの様子を見かね、我に返ったキャプテン・サイクロプスは強く叱責する。その迫力は最初の印象通り、冷酷な船長のそれに戻っている。
　そしてサイクロプスはフウマを見る。
〈悪いな、フウマ。確かに魅力的な提案だが、我々にも体面と言うものがある、一度受けた依頼を放棄するわけにはいかないのだよ。
　申し出は拒否、目的通りに君を今から……捕獲させてもらう〉
　

　これにはフウマも戸惑う、今まで上手く行っていたが、急にこれで駄目になってしまった。
　まだシステム復旧には、時間が足りない。せめてもう少し、時間を稼がないと。
「そうは言っても……逃げようと思えば逃げられるんだ！　この機体は動きが早いし、何よりファンなんだろ？　こうして砲門を向けているのもただの脅し、僕に撃てるはずがないじゃないか！？」
　どうにかフウマは、抵抗を試みようとする。
　が、サイクロプスは残念そうに、首を横に振った。
「残念だが、我々を甘く見すぎているようだな。確かに君の言う通り、君たちには傷つけたくないし、砲門も確かに脅しだ。だが――」
　サイクロプスは指をパチンと鳴らした。
　すると周囲の海賊船の側面部から、何やら展開される。
　それは槍のように尖った、銛型の装置が現れた。
「確かに君たちを傷つけはしないが、悪いがその機体、テイルウィンドは別だ。
　もし拒むなら、いますぐこれを打ち込み、無理にでも捕獲させてもらう。大事な機体を、傷つけられるのは嫌だろう？
　それに今更、逃げようとしても無駄だ、この距離なら確実に当てる自信があるからな」
「……くっ！」
　状況は振り出しに戻り、再び絶体絶命に陥る。
　とてもではないが、逃がすつもりには見えない。――どうするべきか、もはや打つ手も分からない。



〈キャプテン！　別方向から新たな機体が！〉
　突然、映像の中でクルーの一人が、そう報告するのを聞いた。
〈何だと！？〉
〈規模はレース機と思われる、小型機です！　超光速度で接近して来ます！〉
　これを聞いて、フウマはレーダーを確認する。
　レーダーに表示されるのは、自機を囲む大きい光点、そしてそこに急接近する、一つの小さい光点が見える。
　――と、その瞬間に、海賊船の一隻がレーザービームの類を受け、小規模な爆発が起こる。
　そして次々に何処からかレーザーが続けて放たれ、海賊船を襲う。
〈……一隻で相手とは、いい度胸だ！　フウマ、少し待っているといい〉
　サイクロプスはそう伝え、通信を切った。


　
　海賊船のブリッジでは、戦闘態勢へと入っている。
「あ、あわわ……、大丈夫なのだろうな！？」
　腰を抜かし、情けなく怯えている代理人には、誰一人として気にかけようとはしない。
「――情けない奴だ。被害状況はどうなっている？」
　サイクロプスの問に、クルーが答える。
「威力そのものは大したことなく、被害も微小。しかし……動きが素早いせいで狙うことはままならず、下手に撃てば仲間の船に当たるかもしれません。
　それに、絶えず攻撃を仕掛けるせいで、我々の行動を妨げています。これでは、テイルウィンドの捕獲さえ不可能です」
　外の様子は、数隻もの海賊船の間を、黒い影が飛び回っている様子が見て取れた。
　あまりに高速で飛行するため、その姿は目視することは不可能だ。
　――これは一体、何だ！？――
「アリス！　映像を解析してくれ！」
　アリスと呼ばれたオペレーターの一人が、影の映った映像の一部を解析する。
　映像はディスプレイの一つに映され、モザイクがかかったように見にくい影の姿が、徐々に解析され明らかになる。
　それは、二つの黒い菱形が、十字に重なった飛行物体だった。
　この物体を見たゲルベルト重工の代理人は、驚きの表情を見せ、呟いた。
「何故ここに、ブラッククラッカーが……？　こんな場所に来るなんて、あり得ないはずだ」