テイルウィンド

第九章 Grand Galaxy Grand prix ［Ready？〕

青き海のツバメ

　そこから、少し思い出したかのように続ける。
「そう言えば、リッキーさんとシロノさんは、先に着いているのかしら？」
　海賊による襲撃の後、シロノ達二人とは、離れ離れになってしまっていた。
　おそらく、先に惑星サファイアに着いているとは思うが……。
「多分先に向かったはずだけど、今頃、どうしているんだろうね。待ってくれていればいいんだけど」
　すると、そんな時に、外の景色にある光景が映りこむ。
　あちこちから現れる、幾つもの輝き、それは各星系、惑星からやって来たレース機体の輝きであった。
「――レース機が、あんなに沢山。やっぱり、親善試合に参加していたのは、一部だけだったみたい」
　そう呟くミオ、フウマも同じ考えだった。
「ああ。……こんなに大勢、楽しみだよ」
「ふふっ、それでこそフウマね。……あれ？」


　その輝きの一つ、一機の機体がこちらに向かい、接近して来ている。
　全く見慣れない機体、濃紺色で、まるで燕を思わせるような姿の機体は、テイルウィンドの方へと近づく。
　そして機体から通信が入り、フウマはそれを開いた。
「やぁ、フウマ・オイカゼ、再び会えて僕も嬉しいよ」
「おまえは……ジョンか？」
　現れたのは、親善試合でも一度会ったレーサー、ジョン・コバルトの姿であった。
「親善試合ぶりの再開だね。どう？　元気にしていたかな」
　相変わらず気さくな様子の、青年である。
「まぁね。――それにしても、それがジョンの機体って訳？　なかなかいいじゃん」
　ジョンは得意げに笑う。
「元々は軍用の偵察機だった物を、ちょっとしたルートで手に入れたのさ。こっちでも色々と手を加えて、濃紺の塗装も僕の趣味だ。名前は『スワロー』、いい名前だろ？」
　そこでジョンは、こう言葉を続ける。
「さてと、レースでは僕とフウマとは競争相手だ、こんな僕が有名な一流レーサー、フウマに叶うか分からないけど、手加減するつもりはないさ。
　……けど、それまでは知り合い同士、短い道中、仲良くしようぜ？」
　ここからは、シロノ達の代わりに、ジョンが同行する事になった。
　まぁ、旅は道連れ、世は情けとも言う。
　それに――断る理由だってないだろう。


　
　トライジュエル星系の第三惑星、惑星サファイアの大気圏を、二機は降下する。
「……それにしても、やっぱり海ばかりの所だね、ここは」
　眼下に広がるのは、一面青に覆われた、惑星の地表だった。
　波は殆ど見られず穏やかな海面は鏡のように滑らかで、済んだ青は惑星の名が冠する宝石、サファイアのようだ。
〈ふっ、海ばかりと言うのは、少し違うね。確かに陸地は存在しないけどその代わりに、惑星上には人間の住むコロニー、海上都市に人工プラントが幾つもある。
　鉱物資源は殆どないけど、エネルギーは太陽光で賄い足りない分は輸入している感じで……まぁそこはどうでもよくて、何より水産資源が銀河で指折りなくらいに豊富で、質がいいんだ！　何せ星全部が海で覆われているんだ、普通じゃ考えられない魚や生物が多く生息している。味だって美味に珍味に薬味、何でもござれ、だから他の星にだってサファイア産の生物が出回っているわけ〉
　画面上のジョンは、得意げにそんな説明をする。
「言いたいことは分かるけどさ、それがレースとどう関係して来る訳？」
　フウマの問いに、彼はやれやれと苦笑いする。
〈分かってないな、もっとレース以外にも、目を向けたらどうだい？　レースだけじゃなくて、観光だとか色々な目的で、自由に星を巡ってみるのも悪くないよ〉
　これを聞いたフウマは、少し考える様子を見せる。
「レースも好きだけど、宇宙を自由に巡ってみる……か。たしかに、ちょっと憧れるな」

　
　ジョンは、嬉しそうに頷く。
〈そう言ってくれて、何よりだ！　……僕は君の事を、とても気に入っているし、その腕も買っている。だから――僕の仲間にならないか〉
　突然の、奇妙な発言。フウマは戸惑う。
「それは、どう言う意味？」
〈言葉通りの意味さ。実は僕、あるちょっとしたグループのメンバーなのさ。いつも色々な仕事入ってきて、レースよりも少しスリルだけど、宇宙各地を巡り廻ることが出来るんだ。
　何もレースだけじゃない。もっと、広くて新しい世界が、君を待っているのさ〉
　これには、少し興味が沸いた。しかし――
「悪いけど、僕にはまだ学校だってあるし、それに……」
　フウマはちらと、横にいるミオへと、目を向ける。
〈ああ、それなら心配ないさ。学校なら卒業するまで待つさ、それに彼女の事なら、一緒に仲間に迎えるよ、メカニックの腕もあるみたいだし、大歓迎だ〉
　熱心に勧誘しようとする、ジョン。
　正直どう答えればいいか、フウマは悩むが、ここはこう答えることにした。
「……うーん、ちょっと考えさせてくれないかな？」
　断ろうにも、魅力的な話に思えた。ここは答えを先延ばしにして、後で考えようと思った。
〈アハハハッ！　困らせてゴメン！　そう言えば今からＧ３レースだったね。まぁ、今はレースの方に集中してよ。まぁそんな話があるって、後で考えてくれたら嬉しいな〉
　微妙に気になるところはあるけれど、ジョンの言う通りだ。
　フウマはとりあえず、この話については脇に置いておくことにした。

　――だが、後にこの話を、意外な形で思い返すことになるとは、まだフウマは知る由もなかった。