テイルウィンド

第九章 Grand Galaxy Grand prix ［Ready？〕

一時の別れ

　――――
　フウマ達三人も、それぞれの機体の所へと戻る最中、レース開始までは、機体で待機だ。
「さてと、いよいよ本番だ！　二人ともワクワクしないか？」
「はぁ？　さっきはあんな事言っていたのに、今度はそれか？　さすがリッキーは気持ちの切り替えが早いな」
　明るい様子のリッキーに、フウマは嫌味っぽく言った。
「何だ？　フウマは不満か？」
　頷くフウマ。
「だってそうだろ？　あんな事が続けて起こっているんだ、この先本番どうなるか心配じゃないのかよ」
　対するリッキーは、それを笑い飛ばす
「――確かに！　だが、色々と心配はあるが、俺たちはレーサーだ。とにかくレースに励むしかないだろ？　それくらいしか出来ることは無いからな」
　リッキーは不安をかき消すように、陽気にそう言ってみせる。


　今歩く通路は複数に分かれ、更にエレベーターも数多い。
　それぞれが各位置、各階層の格納区画への道となり、他のレーサーも自らの機体のある、区画へと向かう。
「ですね。だからこそ、出来る限りはしなければ。相手の目的は恐らく、レースの妨害。であれば……それこそ私達が相手になし得る、最大の抵抗とも言えますしね。
　せいぜい、こんな無粋な真似をしてきた存在を、『ギャフン』と言わせてやりましょう！」
　シロノの言う通り、その点で言うならレーサーは皆、仲間と言うだろう。
　例えレースでは競い合い、蹴落とすライバル、敵だとしても、同時に目的を同じにし、同じく目指すものに手を伸ばす、同志でもある。
「ふっ！　言うじゃないかシロノ！　さすが『白の貴公子』、言うことが違うな。……おっと！」
　歩いている通路脇に、別の分かれ道が見える。リッキーの行く先はそっちのようだ。
「じゃあな、二人とも。ライバル同士だが、せいぜい頑張ろうな！」
「……ああ！　確かに、せっかくのレースだもんな。何があろうと、僕だって何とかしてみるさ！」
「ふっ！　その意気だ、フウマ！　それじゃ、サヨナラだ！」
　こうしてリッキーとは、そこで別れた。



　フウマ、シロノはそれからしばらく、道中を共にした。
　リッキーがいた時と違い、話すことが特に思いつかない二人は、互いに沈黙したままだ。
　そして今、フウマとシロノはエレベーターに乗り合わせていた。
　沈黙は相変わらず。
　……が、そんな時に、とつぜんシロノが口を開いた。
「そろそろ、フウマとは一旦、お別れですね」
　フウマは一瞬戸惑うも、返答を返す。
「まぁね」
　それはそっけない返答だった。
「ふふっ、悲しいですね。せっかくこうして、二人きりになれたのに」
　そう言っている割には、シロノは嬉しそうな様子を見せる。
「……何だよ？　少し気持ち悪いぞ」
　シロノは可笑しそうに笑う。
「クハハハハッ！　心配しなくても、そんな趣味はありませんよ！」
「ならどう言う意味さ」
　すると、彼は笑うのを止めて、優しい瞳をフウマに向ける
「――これでも私は、ライバルとしてあなたを見ているのですよ？ 今回のような大舞台で貴方と対峙するのは、これで初めてです。だから……一つ伝えておきたいことが、ありましてね」



　シロノは、フウマの瞳を覗く。そして……。

「貴方の事、いつも応援していますよ、フウマ」

　思いがけない、シロノの心からの、激励の言葉だった。
　と、同時に、エレベーターの扉が開く。
「私は、ここで降ります。貴方にこの事を伝えられて、とても良かった」
「――あっ」
　フウマの横を通りすぎる時、その肩をポンとたたく。
「当然勝たせるつもりはありませんし、本気で行きますよ？　でも、どうか今回も――心からの健闘を」
　エレベーターを降り、扉は閉まってゆく。
　返事を返そうとしたが、とっさに思いつかず、扉は閉まった。
　狭いエレベータの中でただ一人、フウマはしばらく、閉じた扉を見つめる。
　――そんな事、当然だろ！　そっちだって、僕以外の相手に、負けないでよね。……ありがとう、シロノ！――
　この心の中で呟いたその言葉は、本当ならシロノに直接伝えたかったメッセージ、それそのものだった。