テイルウィンド

第十章 Grand Galaxy Grand prix ［Action！〕

白と黒と

　――――
　機体の多くは、ようやく惑星サファイアの空を抜けようとしている。
　第一陣、第二陣の多くは既に宇宙へと上り、第三陣、そしてごく僅かだが第四陣のレーサーも惑星の大気圏を、離脱する所だ。


　……そんな状況で、ジンジャーブレッド、そしてシロノが競っていた。
　――ふっ、運が良かったのもあるでしょうか、何とか見えるくらいの距離には――
　シロノは、満足そうな表情を見せた。
　そしてレーダーで、周囲の状況を確認する。
　星の大気圏を離脱するために、次第に高度を上昇させる二人の機体、ブラッククラッカーとホワイトムーン。もちろん、周囲には他のレース機体も存在している。
　おそらく、第三陣の上位グループと、一部、第二陣の機体も混ざっていると考えられる。
　だがもはや、シロノの敵ではない。狙うはジンジャーブレッド、ただ一人。


　レース機体は高高度にまで上昇しながらも、なおも競争を止めない。
　ホワイトムーンは邪魔な他機体を抜きながら、ブラッククラッカーへと迫るが、さすがはジンジャーブレッド、向こうもその分先へと行く。
　が……着々と、ブラッククラッカーには追い付いて来ているようだ。
　――これは順調ですね、確かにジンジャーブレッドの腕は良いですし、機体だって高性能です。しかしそれは私と、ホワイトムーンだって――
　と、自信満々に思う、シロノ。
　しかし……それと同時に少し、疑問に思うことがあった。
　前方のジンジャーブレッドも、先を行く機体を、次々に追い抜いて行く。その動きは相変わらず、技量の高いものだったが……。
　――けど……優秀な事は優秀なのでしょう。……けれど、親善試合の時にマリンと挑んだ時より、ほんの少し、反応が鈍っているようにも、見える気が――



　――――
「ぐはっ！　はぁ……」
　激痛と、頭痛と吐き気……、それらに苛まれるジンジャーブレッド。
　だが、それでもレースの最中、操縦を休めることはない。
　自らの脳と神経を機体のコンピューターに接続し、各センサーの情報を受け取り、操縦指令を機体に伝達する。
　……だが、その繋がりさえ上手くいかない。
　外部からの情報も、朧気でもうろうとして、はっきりとしない。
　――私の減退も、進んでいるわけか。くそっ！――
　ジンジャーブレッドの受け取る映像も、ややぼやけているように感じ、操縦もいくらか困難になっている。
　

　それでも、ここまで健闘しているのは、ジンジャーブレッドの強い精神力があるからだ。
　――だとしても、私は、負けるものか――
　ブラッククラッカーは成層圏近くにまで到達し、上には宇宙が、ようやく見えて来た。
　今はジンジャーブレッドがリードしている、が……。


　すぐ後ろにまで迫るのは、シロノのホワイトムーン。
　先ほどからずっと追って来ているのは分かっていたが、もはや今は、かなり近くまで追いついていた。
　――あれは、親善試合の時の……。確かシロノと言ったか、また私の所にまで来るのか！――
　満身創痍の身だが、ここでは止まれない。
　ままならない接続の中、ジンジャーブレッドは更に集中を深める。


　――――
　――ふっ、ジンジャーブレッド！　今度こそ親善試合のようには、行きませんからね！――
　目の前のブラッククラッカーに、シロノは闘争心をくすぐられる。
　彼の高い操縦技術でホワイトムーンを駆り、ジンジャーブレッドを追い抜こうと試みる。
　……が、やはり相手は相手、あの時と同様に隙のないディフェンスで、それを完璧に防ぐ。
　――私一人では、やはり無理がありますね。この操縦でも……厳しいのでしょうね――
　しかし、同時にこんな事も考えていた。
　――けどやはり、以前よりも少し、動きが鈍いですね。これなら――
　ホワイトムーンは左方から、ジンジャーブレッドを攻める。鈍くなったとは言え、強敵に変わりない。当然、それは防がれた。
　だが同時に……ブラッククラッカーのその動きには、僅かな隙が見えた。
　――厳しいかもしれませんが、幾らか攻めれば、もしかすると、行けるかもしれません――
　まだ燃料は、大丈夫だ。少しくらい勝負に出た所で……問題ないはず。
　――さてと……私とホワイトムーンが、どこまで頑張れますかね？――



　――――
　惑星サファイアの大気圏を抜け、今や二機は宇宙空間。　次は惑星ルビー、その小惑星群へと向かっている。
　あそこまで行けば――ブラッククラッカーなら再び、有利に立てる。しかし――
　ジンジャーブレッドの額には、冷や汗が滲む。
　機械に覆われ姿は見えないが、彼の表情にも余裕はない。機体の動作を指示する度に、脳髄に直接激痛が走り、息が荒くなり表情が歪む。
「…………」
　喉も枯れて、呻き声にすらならない。だが、それでも……。
　先をリードするブラッククラッカーと、それに迫るホワイトムーン。
　持前の高い機動力と、ジンジャーブレッドの反応で、背後の機体が先行するのを防ぐ。
　だが、肝心の操縦者である彼の疲弊しきった能力では、もはや防ぎきれるかどうか。
　――今の私では……やはり、ここで限界、なのか――

　
　しかしジンジャーブレッドにはそう考える、余裕もなかった。
　はっと気が付くと、再びホワイトムーンが追い抜こうと迫る。
　とっさに彼は反応し、それも防ぐことには成功……するも、あと一瞬遅れれば、間違いなく今ので追い抜かれていただろう。
　――今頃あのパイロット、シロノは惜しいと思っただろうな。二度の挑戦でここまで行くとは、さすがだな。それに引きかえ、私は――
　昔のジンジャーブレッドなら、こんな苦戦などする筈なかった。
　それでも辛うじて彼を支えているのは、かつて現役の頃と同じように、そして自らが伝説と呼ばれる所以となった――まだ誰にも追い抜かれてはいない、その一点が残っているからだった。


　例え追い抜かれようとも、後で再び巻き返し優勝する――――では、ダメなのだ。

　　『どんなに早く走っても、誰も僕を追い越せない』

　大昔の童話、ジンジャーブレッドマンで語られる、その一文。
　そして、その名を自らに冠し、名前の通りに一度も他の追随を許さず、常に誰よりも先を飛び優勝して来た伝説のレーサー、ジンジャーブレッド。
　だが……今は追い詰められ、それすらも危うい。
　――何が何でも、私は……負けるわけには。例え、どんな手段を使ってでも――
　そう、ここで先を越されるわけには、どうしてもいかない。
　だから――