テイルウィンド

第十章 Grand Galaxy Grand prix ［Action！〕

ジョセフとの決着

　
　――――
　突如、速度を増し迫る玄武号。
　次第に加速を増して行き、テイルウィンドを超すのも時間の問題だ。
　無事嵐を抜け、穏やかな青空を飛んでいると言うのに、まさかまだ勝負が続くとは、思ってもみなかった。
　――ふっ、こんな奥の手を隠していたのかよ。……やるじゃん――
　とは思ったものの、このままではいられない。
　テイルウィンドは既に最高速度で、気流も弱い。
　

　何か方法は――。
　そう考えていた矢先、ディスプレイに映る外の映像に、ある物を発見した。
　――これなら、もしかすると――
　フウマはある考えを思いついた。
　そしてその考えを実行に移すべく、機体の進路をとった。


　――――
　速度はもはや、テイルウィンドを上回っている。
　これなら――、と、ジョセフは考えた。
　そんな時だった、目の前のテイルウィンドは降下し、海面の低空飛行を行い始めた。
　この地域では、微妙に低空の方が気流が強い。おそらく、それを狙ったのか？
　だがそれでも、玄武号の加速に叶うわけがない。
　――努力は買うが、この俺と、玄武号からは逃げられない。それを、たっぷり教えてあげようじゃない――
　機体はテイルウィンドの後に続き、低空に降下する。


　海面に二つの波を立てて飛行する、二機の機体。
　だが、それでも徐々に玄武号が迫ることには変わらない。
　――やはり無理があったようじゃないか？　だがこっちも――
　モニターを見ると、動力部、ブースターの負担が増加していると言う、警報が表れている。
　――しかし、それでもすぐに追い抜けば、損傷だって抑えられる。多少性能は下がるが、エメラルドまでもちさえすれば――
　と、思っていた矢先。
　テイルウィンドは何か、球体状の島々の中に入り込んだ。
　レースに熱中したジョセフは、逃がさないとばかりに、続いて入る。
　やけに丸い、ツルツルした島の間を、玄武豪は飛行する。
　――ふっ！　今度は島で撒こうって訳か？　そんな考えなど――
　……が、ここでジョセフの頭に疑問を浮かぶ。
　――いやちょっと待てよ？　そもそもこの星には自然の島なんて、あるわけないはずだ――
　それぞれの惑星環境に対しては、自らも調べたうえで、熟知していた。
　そう、サファイアは一面全て海の惑星だ。陸地はなく、海上都市などの人工物でない限りは、海の上に島なんてある訳がない。
　瞬間……彼の頭に、この状況に対する解答が思い浮かんだ。
　ジョセフの顔からは血の気が引き、固まった口からは、ポロリと煙草を落とす。
　「……ああ、くそっ」
　思わず一言、呟いた瞬間に、それは起こった。
　
　
　
　――――
　高い水飛沫をいくつも立てて、飛び跳ねるバルーンホエールの巨体。
　玄武号は見事、それに巻き込まれた。
　レース初めに遭遇した、群れを成すバルーンホエール、フウマは再びそれを見かけた時に利用しようと考えた。
　が……それも、少しやりすぎた気がした。
　――ごめんなさい、僕もやり過ぎたけど、これぐらいしか考えつかなかったんだ――
　これには、フウマも罪悪感を感じた。
　しかし、それでもレースは往々にして荒いものでもある。
　それに今はまだ、先が残っている。何しろ中間地点さえにも、半分すら進んでいない。
　――後で会ったら、ちゃんと謝ろう――
　そう心に決め、フウマは先へと向かう。しかし、初めからここまで良い戦いが出来た、それは……素直に嬉しかった。
　
　

　――――
　玄武号は、バルーンホエールの群れ付近の、海にぽつんと浮かんでいた。
　群れの暴走に巻き込まれ、機体は制御を失い海面に墜落、そのショックでしばらくは動かせそうになさそうだ。
　海に浮かぶ機体の上で、ジョセフは吸っていた煙草の煙を、宙に吐く。
　――ふっ、こっぴどくやられたものだな。それにあんなミスをするとは……ちょっと、熱中し過ぎたか――
　そんな苦笑いを、少し顔に浮かべた。
　探偵としてのジョセフなら、こんなミスなどしはしなかった。地形も十分に熟知しており、その対応も可能なはずだったからだ。
　しかし、いつの間にかレースに執着し、それをつい忘れてしまったのが敗因だ。
　本来、レースなどどうでもよかったジョセフ。だが――熱中したとたん、それが敗因に繋がるとは、皮肉な結果である。　

　
　だが、それでも彼は、満足そうな様子を見せる。
　――しかしそれでも、楽しませてもらったよ、フウマ。これはちょっとした、借りが出来たかな？――
　クックッと笑いながら、ジョセフは煙草をふかしながら、青い空を眺める。