テイルウィンド

第十章 Grand Galaxy Grand prix ［Action！〕

一瞬の決着

　――――
　テイルウィンドもようやく、惑星サファイアの大気圏を、脱出していた。
　あれから多くの機体を追い抜き、周囲には他の機体もない。
　辺りには何もない、漆黒の闇を飛翔する、一機の機体。
　――なかなか、これはいい感じじゃないかな――　
　ジョセフとの対決以降、彼は順調に進んでいた。
　上手い具合にリードを続け、第四陣、第三陣の大多数を追い抜いた。
　次は――第四陣のレーサー達だ。
　彼らの多くは、惑星ルビー付近に位置している。そして目の前には、アステロイドがようやく見えだした頃だ。
　――さてと、まだまだこれから、だけど――


　後ろから一機、機体が迫る。
　それは、楕円形の球体状に近い本体に、上下左右と、計四基、二対の翼状のブースターが取り付けられた、奇妙な形状をした黄金の機体だった。
　速度も速く、また、それぞれのブースターはフレキシブルに稼働し、それを用いて生物のような動きをしている。
　――なんだ、アレ？　ずいぶん変な機体だな？　でもそんな物でテイルウィンドに挑もうなどと――
　間もなく、アステロイドベルトの中に入る。
　それは大型惑星サファイア、エメラルドより数周り小型な惑星を取り巻く、広大な小惑星群である
　惑星は小さいが、その範囲はかなり広大でレース範囲で言うならば、に惑星に引けを取らないくらいだ。
　フウマは機体とパイロットの正体が気になったが、今はすぐそばにまで迫っている、そちらの対処が先決だ。
　――どの道、すぐに差をつけるんだ。別に気にするような事じゃないしね――
　結果、そんな確認は後回し。これが吉と出るか、それとも……


　アステロイドベルトに、先に突入したのはフウマのテイルウィンド。続けて後を追って来た、黄金の機体が続いた。
　四方八方に浮かび、またレース機が侵入した際による、小惑星の重力、引力バランスが崩れ、時として迫り来る小惑星も、存在している。
　テイルウィンドはそんな中を、かいくぐるように飛行する。
　――この間、アシュクレイでのレースがあったと言え……あれよりも厳しい気がするな――
　途端、一つの大型小惑星が、テイルウィンドに迫って来た。
　とっさにフウマはそれを避け、その小惑星はべつの小惑星へと衝突し、砕けた。
　――ふぅ、危うくサンドイッチにでも、なる所だったよ――
　フウマは安堵の息をつく。
　……しかし。

　　
　後ろの機体は、更に迫っていた。
　――向こうも、やるじゃないか。……まさか、あんな感じで飛ぶなんてさ――　
　二対のブースターを可動肢として動かし、ブースターの出力のみならずに稼働による反作用で姿勢制御を行うことで、生物的かつ高い機動性を行い、宇宙空間を飛行している。
　あのジンジャーブレッドの機動性には幾らか負けるかもしれないが、それに次ぐ、高い性能を持っていた。


　小惑星の中、次第に縮まる二機の距離。
　後方の機体は高い高機動による、無駄のない動作によって加速を失わず、かつ飛行距離を短く抑えていた。
　どうしても、周囲の小惑星を避けながらの飛行は、旋回、回避、迂回の連続になる。真っすぐ飛ぶことは不可能であり、軌道はどうしても曲線的になる。
　よって、下手な旋回によっては加速が殺されもすれば、航行距離が延びることもある。フウマもその辺りは上手くやっている。だが、やはり動きに、多少のロスが多い。
　今、この状況で有利なのは、明らかに相手の方だ。


　それでも、先をリードしているのはテイルウィンド。まだ負けているわけではない。
　――ふっ、ただ機動力が高かろうとも――
　機体はもはや、すぐ近くまで迫っている。……が、それでも進路上にこちらがいる限り、まだどうにでもなると。そう考えていた。
　……だが。


　先ほどまで一機と思っていた機体、それが一、二回転したかと思った。
　と、次の瞬間、回転の遠心力をつけて上下に、二機へと分離した。
　楕円型の本体も二分され、本体の両側に位置する翼状のブースターもあり、さながら鳥のような姿だ。
　――これは、親善試合でジンジャーブレッドに対し、シロノとマリンが行った戦法と、同じだった。
　いや、二人があの時とっさに取った戦法と違い、今回の動きはより完成度が高く、分離、そして両側から相手の機体を追い抜く動きが、各段に機敏で早かった。
　フウマがそれに反応しようとも、同時に両側から迫り、どちらを相手取るか考えたのが不味かった。
　結果、それを判断する前に、テイルウィンドの上下から同時に、一気に追い抜かれる事を許した。
　ほんの、一瞬の出来事だ。


　
　――くっ！　まさかあんな機能があるなんて！　……ちゃんと確認しておくべきだったな――
　確かに、先に知っておけば、もしかすると対策が立てられたかもしれなかった。その分、フウマは悔しかった。
　だが、同時にあそこまで見事な動きと腕を見せた機体と、そしてそのパイロットに、素直な畏敬の念も抱く。
　――けど、この僕をあっという間に追い抜くなんて、悔しいけど、さすがだよ。……一体、誰だろう？――
　気になった彼は、ようやくここでその正体に興味を示した。
　レーダーに示される機体の検索を行うと、今目の前を飛ぶ二機の機体はそれぞれ、『アトリ』そして『ヒバリ』、と言う名前らしい。
　そして、そのパイロットは……。


　
　丁度タイミング良く、アトリとヒバリ、両機から通信が入って来た。
　相手は、フウマが以前会った事のある相手だ。
〈よう！　こうして会うのは初めてだな、フウマ！　どうだ、俺たち『トゥインクルスター・シスターズ』の実力は！　軽く追い抜いてやったぜ！〉
〈……ふふっ、フウマさん、久しぶりです〉
　モニターに映るのは、親善試合で一度会った双子姉妹、フィナとティナの姿だった。
　そう言えば、あの二人もＧ３レースに参加するレーサーだったと、今思い出した。
「ああ！　まさかこんな形での再会とは、僕も思わなかったさ。……でも、これは少し油断しただけだよ」
〈ハッハッハッ！　負け惜しみとは情けないぜ！〉
「別に、そんな訳じゃ……」
〈お姉ちゃん、あまり言いすぎないでね。……でも、私たちだってプロなんです。今回は油断した、フウマさんの負けです〉


「――うっ」
　フィナの言葉に、フウマはグサッと来た。
　しかし……それでも。
「……けど、まだ勝負はこれからさ！　まだ負けたわけじゃないよ！」
〈さすが、フウマさんですね。でも……ここでは私たちの方が有利です。少なくとも、惑星ルビー周囲では、勝てるなんて思わないでくださいね〉
〈ひゅーう！　言うねぇフィナ！　――と、言うことだフウマ、俺たちは急がせてもらうぜ。んじゃ、お先に！〉
「あっ！　待ってよ！」
〈待てって言われて待つ奴はいないぜ！　じゃあな！〉
　そして、フィナとティナの乗る黄金の二機は、先へと行った。
　小惑星の向こうに消えて行く機体の輝きを、眺めるフウマ。……だが当然、眺めてばかりはいられない。
　――こうしてはいられない、か。……まだまだ、先にはジンジャーブレッドだっているし、急がないといけないかもね――
　……あの二人だって、先を行ったことだし、それなら……と、フウマはさらに、先を急ぐ。