テイルウィンド

第十章 Grand Galaxy Grand prix ［Action！〕

勝利の代償

　――――
　見事、マリンを打ち破ったフウマ。
　しかし――。
　――ふっ、さすがにちょっと、これはマズいかも――
　その代償として、テイルウィンドのあちこちに、ガタが出始めていた。
　ブースター、スラスターと言った出力系統もいくつか痛み、特に動力部のオーバーヒートについては、見過ごせない程だった。
　これ以上に無理を重ねるならば……先ほどみたいに動力系が機能しなくなる恐れと、最悪完全に停止してしまうかもしれない。


　何しろ休ませることも少なく、連続的に激しく酷使したせいだ。
　……一番の手段は、一旦動力の稼働を緩め、そのまま穏やかにゴールにまで向かえば、なんの問題もない。
　先程の四位のマリンさえ、大きく消耗して追って来ることは不可能だ。他のレーサーなら、猶更である。
　――別に今のままでも、三位は確実、か。けど――
　


　――――
　Ｇ３レース、前半戦も後僅かで終わりだ、
　ゴールとなるのは、エメラルド上空に浮遊する、空中都市・スカイガーデン・ポリスである。
　まだまだ遠方に、朧げに見える程度だが、その逆ピラミッド状の全容が見て取れる。
　そしてゴールとなるのは、その真上にキラリと光る輝き――。
　親善試合と同様に、そこには黄金に光るリングが浮かび、ゴールラインとなっている。
　だが……。
　

　テイルウィンドのすぐ先には、二機の機体が飛び交う姿が見える。
　そう、シロノのホワイトムーンとそして…………ジンジャーブレッドのブラッククラッカーの姿だ。
　――ついに、ここまで来たんだね。この……僕は――
　フウマは改めて、自分の成した事を、その身に感じた。
　宇宙一のＧ３レースで第三位にたどりつき。そして、あの伝説のレーサー、ジンジャーブレッドにまで、手が届く所にまで来ている。
　――テイルウィンドはボロボロだけど、今、二人を前にして引き下がるなんて――
　確かに機体は、ボロボロだ。しかしそれでも、がんばれなくはない。
　――まだまだ、戦える――頑張れる、はずだ。それに、全力を出すと……ミオにだって約束した。だから――


　相手は、因縁のライバルであるシロノ・ルーナと、かつて無敗の伝説を誇ったジンジャーブレッド。
　どちらもフウマがレーサーとして尊敬し、そして乗り越えるべき大きな壁である二人。
　フウマ、そしてテイルウィンドは、Ｇ３レース……前半戦最後の勝負に挑む。
　
　

　――――
　ゴールまで、後僅か。
　ここまで長い道のりだったが、それもようやく、一区切りつく。
　しかし最後まで、気は抜けない。むしろ……これが最大の勝負であった。
　――さて……と、正直この私も厳しいですが、まだ終わりではありません！――
　シロノは自らの愛機、ホワイトムーンを最大出力にして、ジンジャーブレッドが乗るブラッククラッカーの後を追う。
　

　二機が飛ぶのはジャングルの上、だが――普通のジャングルとは、全く様相は異なるものだ。
　地形は平らではなく、大小様々な溝が毛細血管のように入り組むような大渓谷の様を呈し、そんな地形に鬱蒼と、木々などの植物が茂っていた。
　

　ホワイトムーンはその渓谷の中を飛行していた。
　下には少し前に通過した、巨大台地の大瀑布から流れて来た水が、大河となり流れる。
　また地形を成している地質は固い岩のようなものでなく、どちらかと言えば泥のような黒い土で形成されており、そのためなのか、土壁にも植物が繁茂しており、太い植物の根っこが地面を這う。
　そして……根で覆われた地面には、いくつもの洞窟の入り口らしい穴が、いくつも口を開けていた。
　――これは、惑星アシュクレイでリッキーと勝負した時に、似た状況ですね。あの時は機動性とレーダー性能が高い、ホワイトムーンが有利だったのですが――
　

　そう、あの時はシロノの機体が有利だった。……しかし。
　人の脳神経と機体システムを接続した、人機一体型のシステム機構が存在するブラッククラッカー。自らの手足のように機体を操作出来、鋭敏な感覚としてレーダーなどよりも、ずっと精度の高い周囲の感知を可能にする機体を相手に、分が悪いのはシロノの方だった。
　――長いレースで、さすがに燃料に余裕はありません。ジンジャーブレッドを追うために、相当使ってしまいましたから。
　ルビーの小惑星で差をつけられ、やっとこの星で追いついても……それでも向こうは有利なままです。残る燃料を使って全力を出しても、やはり難しいですね――
　だが、そんな中でも彼は――心底楽しんでいるような、ワクワクした様子を見せる。
　――でも、ここまで苦戦するなんて……面白いですね！　残り僅かしかないこの状況、どこまで行けるか――
　　　　　　　　　　　
　
　
　シロノがジンジャーブレッドとの勝負に燃えていた時……後方から新たに迫る機体が現れる。
　――あれは……フウマのテイルウィンド！　ここまで来るとは、なかなか成長しましたね――
　フウマがやって来たことは、シロノにとっては、やや想定外でもあった。
　確かに優れたレーサではあるものの、それは一般的に優秀であるくらいであり、飛びぬけて優秀……とまでは行かなかった。現に、前に勝負した時には、こうも追って来られるほどの腕とは、言えなかった。
　


　それが今では、Ｇ３レースで三位に至るまでに腕を上げている。そして恐らく……テイルウィンドの性能も、数段上がっている。
　――これは、さすがと褒めてあげたいですね――
　と、微笑ましい様子を見せるが、ここは真剣勝負のレースの場だ。
　――それではフウマ、いい勝負をしましょう。さて、フウマも、そして私も、どこまで行けるでしょうか――
　これで二人から、三人へ。
　どちらとも狙うは――Ｇ３レース、優勝の座だ。