テイルウィンド

第十章 Grand Galaxy Grand prix ［Action！〕

レースの終わりに

　――――
　中間地点でもあるスカイガーデン・ポリス上層の滑走路に、テイルウィンドは着陸する。
　この逆ピラミッド型の空中都市周囲には、スタート地点である惑星サファイアのオーシャンポリスからやって来た。大型客船が空中に停泊していた。
　都市も大型船も、重力制御装置のおかげで、あの巨体は空に浮かんでいられる。
　科学の力とは、やはりすごいのだ。

　
　ともかくテイルウィンドは、滑走路からエレベーターのような物に乗り、都市内部の格納区画へと降下する。
　そして格納区画に到着すると、そこに機体を停めた。
　自力で移動できないならともかく、方法や手順としては、オーシャンポリスの時と殆ど変わらない。


　テイルウィンドの近くには、先にゴールしたホワイトムーン、そしてブラッククラッカーが停まっていた。
　　そしてホワイトムーンの傍には、シロノの姿がある。
　――ちょっとだけ、挨拶しようかな――
　フウマは、テイルウィンドのシステムを停止させた。
　レースが始まってから、今までずっと稼働したままだった機体は、これでようやく休息を取れる、と言うわけだ。

　
　機体の外扉を開き、フウマは降りた。
　すると、シロノはそれに気づき、降りて来たフウマに顔を向けた。
「おや？　お疲れ様ですね、フウマ」
　そう言って親しげに微笑みかけ、軽く挨拶をするシロノ。
　フウマはそれに、こう応えた。
「結局、またシロノに負けちゃったな。でも……僕なりに頑張ったんだぜ」
「ふふっ、分かってますよ。――フウマはとても、良い試合をしていましたから」
　シロノは続ける。
「あそこまで腕を上げるなんて、驚きました。さすが私の、ライバルですね」
「……へへっ！」
　ふと照れくさそうに、はにかむフウマ。
「おや？　もしかして照れてますか？」
　シロノに言われて我にかえった彼は、恥ずかしそうに顔を反らす。
「べっ、別に！　照れてなんて、ないってば」

 
　二人がそんな会話をしていた時――ようやく、ジンジャーブレッドも機体から降りて来た。
「……」
　見ると彼はかなり憔悴した様子らしく、フウマとシロノの姿など、目に入ってすらいない。
　そして、ジンジャーブレッドは二人の隣を横切ろうとした。



「あの、ジンジャーブレッドさん」
　だがそんな事など知る由もなかったシロノは、フウマ同様に挨拶をするために、ジンジャーブレッドを呼び止めてしまった。
「……どうしたのだ？」
　呼び止められ、ゆっくりと彼はシロノへと顔を向けた。
　その表情は暗く沈み、苦悩の表情までも見て取れる。
　ジンジャーブレッドの重い雰囲気に、シロノ、そしてそれを見ていたフウマは、戸惑った。
「その……えっと……」
　いつも冷静なシロノらしからぬ、僅かな困惑を浮かべる。
　しかし彼はこう、言葉を続けた。
「……ジンジャーブレッドさん、再び貴方と勝負が出来て、光栄でした。
　今回のレースも……とても素晴らしかったです、貴方はやはり伝説の――」



「――黙れっ！！」
　シロノが言い終わらない内に、ジンジャーブレッドの様子は豹変し、荒々しく彼の襟首を掴み上げた。
　あまりに急な出来事に、混乱する二人。
「や……やめて、下さい。……苦しい、ですから」
　かなり強力につかみ上げたせいか、息をする事さえ困難なシロノは、苦しそうに呻く。
　ジンジャーブレッドは相変わらず、取り乱したままだ。
「違う……違う……！　伝説などではない、私は――」
「ちょっと！　止めてよ、ジンジャーブレッドさん！」
　これを見て黙っていられず、フウマも慌てて止めに入る。



　それが功を奏したのか、それとも時間が経ったせいか、ようやくジンジャーブレッドは我にかえった。
「……あ、あぁ」
　だが、今の自身の行為に、強いショックを覚えたようだ。彼はシロノから手を放し、ヨロヨロとよろめくように、後ろへと下がる。
「うっ、げほっ……げほっ……」
　ようやく解放されたシロノは倒れこんで、激しくせき込む。
　そんな様子の彼の身を、フウマは案じる。　
「大丈夫！？　体は、悪くない？」
　何とか、大丈夫そうな素振りを見せるかのように、シロノは微笑んでみせる。
「……げほ……ええ。……少し、苦しかっただけですから……こほっ。気にかけてくれるんですね……嬉しいですよ」
　
　

　今度は、責める目つきで、フウマはジンジャーブレッドを睨む。
「一体、何があったのか知らないけど、これはあんまりだよ。
　確かにシロノは少しキザな所があって、自信過剰だったりするけど……悪い奴では決してないさ」
「……あの、一言余計ではありませんか？」
　シロノはつい突っ込みを入れるも、今度はフウマが聞いていなかった。
「それに、さっきのシロノには、全然悪気だってなかったじゃないか。彼なりには気を遣ってたし…………なのに、こんな事をするなんて、ジンジャーブレッドさんでも酷すぎます」
　だが、フウマの言葉に対して、ジンジャーブレッドはまたしてもショックで聞いていないようだった。
　しかし――
「……すまなかった。そんなつもりでは……なかったんだ」
　蚊の鳴く程度の、呟く言葉でジンジャーブレッドは謝罪した。
　そしてその場から、逃げるように去って行った。



「シロノ……立てるかい」
　倒れたままのシロノに、フウマは手を差し伸べる。
　彼はその手を握ると、ゆっくりと立ち上がる。
「ありがとうございます。やはりフウマは、いい子ですね」
「……やめてよね。そんなつもりは、全くないんだからさ」
　こんな目に遭っても相変わらずな様子に、フウマはため息をつく。
「まぁ平気そうなら、良かったよ。
　――それじゃあ僕も、これで失礼させてもらうよ。ちょっと近くで、ミオと待ち合わせしているからね、これ以上シロノに構う余裕はないのさ」
　それを聞いて、シロノお得意の優しい微笑みを見せる。
「ふふっ、それは素敵です。大切な――フウマの彼女ですものね」


「……当然、当たり前だろ」
　強気な様子のフウマだが、それでも……シロノの見る彼の横顔は、心底嬉しそうだった。
「良い顔を、していますね。
　――さてと、あまり待たせては悪いでしょう？　きっとミオさんも
心配してるでしょうし、早く安心させてあげませんと」
　そう言って、シロノはフウマの背中を、ポンと叩く。
「分かってるってば。――それじゃあ、またね」
　フウマは軽く手を振り、彼もまた、その場を後にした。
　同じく手を振り返し、フウマを見送るシロノ。
　


　そして、一人になったシロノは、改めてさっきの事を考える事になる。
　あの時、いきなり激昂して、掴みかかって来たジンジャーブレッド。
　――私が何か、気に障る事を、言ってしまったからでしょうか――
　しかし、そうだとしてもあそこまでの反応は、明らかに異常だった。
　――ジンジャーブレッド……一体彼に、何が起こったのか、気になりますね――


　　　
　――――
　場所はゲルベルト重工の豪華客船、クイーンギャラクシー。
　ジンジャーブレッドは、一人、ある場所へと向かっている最中だった。
「ぐっ……かはっ！　……はぁ」
　レースの最後、強制的に『量子化次元加速ドライブ』を起動させられた激しい副作用が、先程から彼を強く苦しめていた。
　あまりの痛みに、歩くこともままならないジンジャーブレッドは、廊下の壁に倒れかかる。
　――この痛みは……慣れないものだ。それでも、今は――
　だが、何とか立ち上がると、再び歩みはじめた。
　


　――ようやくたどり着いたのは、とある広い部屋であった。
　中央には楕円形の大きな机、そしてそれを取り巻く幾つもの椅子……まるで会議室を思わせる部屋だが、奥の壁と一体と化したモノが、一際異彩を放っていた。


　それは幾つもモニターや計器の取り付けられた複雑な機械。
　今は殆どの活動が停止しているが、一部動いている計器が示すものは不明であり、その上機械そのものの異様な様は、果たして何に用いられる物であるか……常人には及びもつかないものであった。
　そして機械の前に佇む一人の男性、それはゲルベルト重工のオーナー、アーノルド・ゲルベルトである。
「……ゲルベルト……っ！」
　目の前のゲルベルトに対し、激しい剣幕で睨むジンジャーブレッド。
　
　
　しかし、当のゲルベルトは、それを全く気にせず薄ら笑いを見せる。
「ほう、まだ余裕があるようだな。てっきり、ここまで来るのさえ、辛いと思っていたがね」
「そんなことを、よく言えるものだ！　……っつ」
　激昂するジンジャーブレッドだが、途端に痛みが走り、倒れそうになる。
　何とか机を掴み体を支えるも、それでさえやっとの事だ。
「私のせい、とでも言いたいのか？　くくっ……まぁそう怒るな、ほら見ろ、脈拍、心拍数ともに50％の上昇だ」
　一部稼働を続ける、幾つかの計器の値を確認しながらゲルベルトは話す。
「そもそも……君が他のレーサーに負けさえしなければ、あえて使うような事はなかったものの。
　まだ未完成の物を使用し、不具合が起こっては、私もたまったものではない」
「……」
　ジンジャーブレッドは、沈黙して彼の話を聞く。
「だが君が他のレーサーに敗北する事は猶更避けたい。特に君とブラッククラッカーを観に来た、ギャラリー達の前ではな。
　まぁ、幸運なことに、この遠隔コントローラーの実証にもなった。ギャラリー達にも好評だったからな、良しとしよう」
「つまり、全ては私のせい……そう言いたいのか」
　ついに耐え切れず、そう問い詰めるジンジャーブレッド。
　だが、ゲルベルトは首を振る。
「ははは、まさかな。かつての『ジンジャーブレッド』ならともかく――『君』にはそこまで期待はせんさ」



　思わず、ジンジャーブレッドは拳を強く握る。
「やはり完全とは行かないものだが、構わん。
　私が君に望むのは、君自身とブラッククラッカーの性能を、レースと言う形でアピールする事に他ならない。
　その為の他者との圧倒、そして優勝だ。何、次元加速ドライブを使いさえすれば、敗北しないさ……あの時みたいにな。
　誰より先を飛び、優勝を手にしたいのは、君とて同じだろう？」
　対するゲルベルト、今度は猫撫で声で言葉をかける。
　だが……耳元に顔を近づけると、こう囁いた。
「――だから、下らない意地を張らず、ただ私の望みを叶えることだ。最も……これで分かっただろう？　君にはそれしか、道がないと言うことがな」
　

　
　ジンジャーブレッドは、僅かに額から汗を流す。
　……しかし、あくまで平然を装い。宣言した。
「分かっているとも。私は貴方のために、全力を尽くして飛ぼう。
　……だが私は、私のやるようにさせてもらう。その上で――ジンジャーブレッドの名の通り、誰よりも先を行き、優勝してみせるとも」
　彼は勇ましく、言い放つ。それはあの伝説のレーサー、ジンジャーブレッドの貫禄、そのものだった。
「そうか……クッ、ククククク……」
　だがゲルベルトは、ただ含み笑いを続ける。そして――
「――まぁ、良い。後少しは、機会を与えてやろう。
　だが、決して自らの立場を忘れるなよ。なぁ……ジンジャーブレッド？」
　その口元には、悪趣味な愉悦の笑みが、べったりと張り付いていた。