テイルウィンド

第十一章 束の間の安寧と、そして――

奪われたブラッククラッカー

　――――
　スカイガーデン・ポリスから飛び立った、ブラッククラッカー。
　操縦席にはカイルと、そしてシステムの調整を行っていた女性海賊も一人いた。
　彼女はもう覆面を脱いでおり、ショートカットの金髪と童顔な顔立ちが露わになっている。
「……さて、クレア。解析はどれくらい進んだかな？」
　カイルは外付けで取り付けた簡易操縦装置で機体を動かしながら、そう尋ねる。
「大半は完了したわ。でも、後で確認しないとだけど、このシステムは凄いわね。かなりの情報量よ」
「こっちも、流石に操縦は、難しいか。外付け機器じゃ限界がありすぎるかな」
　対するカイルも、ブラッククラッカーの操縦に、現在苦戦していた。


　だが、幸い追っ手は未だ来ない。
　銀河捜査局が追跡隊を出すのも、まだ時間に余裕がある。
　それまで距離を取れれば……そう、カイルは考えていたが。


　再び、スカイガーデンポリスから一機の機体が飛び立った。
　機体はブラッククラッカーへと迫り、その姿に彼は見覚えがあった。
　――ジョセフの奴、まだ追ってくるのか――
　それはジョセフの機体、玄武号である。
　高速度で飛翔し、ブラッククラッカーへと迫る姿。そして――
　機体の下部から、小型のレーザー砲が展開し、一撃を放った。

　
　レーザーの光筋は、ブラッククラッカーのすぐ真横の空間を貫いた。
　機体そのものには直撃していないが……。
　――これは、威嚇射撃って事か――
「……キャプテン！」
　近くにいる女性海賊は、カイルに意見を伺う。
「ふーん、確かに予想外かもしれないけど、まさかここで白旗って、わけにも行かないだろ？」
　そう言って彼は、操縦桿を強く握る。
「――それじゃ、しっかり捕まっててよ！」



　――――
　目の前のブラッククラッカーは、加速をかけて逃走を試みる。　
　――ふっ、やはり脅しはきかないか――
　ジョセフはその行動に、にやっと笑う。
　――だがそれでこそカイルだ。面白い――
　彼もまた、玄武号の出力を上げ、機体を追う。


　高速度で、惑星エメラルドの空をかける、二機の機体。
　性能面であるなら、全性能ともにブラッククラッカーが圧倒的に有利だろうが……、玄武号は対等に渡り合っていた。
　高速飛行するブラッククラッカーの後ろ姿に、食らいつくジョセフ。
　相手の動きは、レースで見せたものよりも、何段も劣っている。
　あの時見せた細かい動きと、機動力に比べ、今はぎくしゃくした、単純な機動性しか見せない。


　――いくらカイルでも、さすがにすぐブラッククラッカーなど、動かせるものか――
　だが、ブラッククラッカーはパイロットであるジンジャーブレッドに合わせて作られた、専用機である。
　加えて操縦はパイロットと操縦システムをつなげて動かす、人機一体システムで本来は行う。
　それを無理やり、手動で動かしていては、満足に動かすことさえ難しい。
　

　だが、今度はブラッククラッカーは、上空へと急上昇を始める。
　埒が明かないと考えたカイルは、このまま宇宙へと向かうつもりなのだろう。
　そうなれば、かなり厄介になると考えたジョセフも、急いで決着をつけるべく、機体を上昇させた。



　――――
　先を飛行するブラッククラッカーと、その後を追う玄武号。
　惑星の成層圏を昇り、宇宙空間へと到達するも、追跡戦はは未だに続いていた。
　だが、ここまで来ればカイルにも余裕が出来た。
　――ずいぶん追って来るじゃないか。だけど、ここまで来て捕まえられないなら――
　そう考える一方、彼もまた、楽ではなかった。
　――けど、そろそろこの操縦も、疲れて来たな。ジョセフを相手にこの設備じゃ、いくらブラッククラッカーでもさすがにね――
　外付けの操作機器で動かしているものの、それは機体を動かす程度が、何とかギリギリのものだった。
　それを操縦者のカイルが、どうにかジョセフから逃げているわけだが……それは機器や彼自身ともに、無茶をしているものだ。
　

　――いい加減、諦めてくれないかな――
　カイルがそう考えた矢先、再び後方の玄武号が、レーザー砲を展開しているのが目に入る。
　フッと、彼は余裕そうに笑う。
　――ジョセフにしては、下手な真似をするな。ただの脅しが僕に通じないことくらい、分かるだろうに――
　この機体はゲルベルト重工の最新鋭機であり、Ｇ３レースの目玉でもある。
　誰に雇われているか知らないが、こうしてカイルの強奪を阻止せんとするジョセフ。
　そう、いくら彼でも、この機体を傷つける真似はしないだろうと、そう考えていた。
　

　……だが、レーザー砲の砲門は真っすぐ、ブラッククラッカーに狙いを定めていた。
　――ただの脅しか、いや、あの様子は――
　嫌な予感を覚えたカイルは、とっさに回避行動を取る。……するとその次の瞬間、レーザーの光筋が、さっきまでブラッククラッカーが位置していた空間を貫く。
　もし避けなければ、確実に命中していただろう。
　――正気か!?　機体を傷つけても、いいって言うのか。……いや――
　違う、恐らくジョセフは、カイルが回避するのを分かって見越してだろう。
　それを証拠に、ご丁寧にジョセフは頑張れば回避が可能なくらいの精度に、わざわざ調整して撃っていた。
　今の状態なら、ジョセフの本気なら確実に撃ちぬける。それをしないと言うことは……。
　――回避運動で、消耗させるつもりか。小賢しい手を！――
　ただでさえ逃走するための操縦で一杯一杯な上、更に回避のために労力を割かれる……、もう限界だった。


　二機の距離は次第に縮まり、そしてブラッククラッカーは先端に強力な電磁石機器を取り付けた機器を射出し、その磁力で機体に接続する。
　さらに電磁石と玄武号はワイヤーで繋がり、玄武号はブラッククラッカーの動きを封じる。
　そして依然と、レーザー砲は向けられている。

〈さてと、チェックメイトだ、カイル！〉