テイルウィンド

第十一章 束の間の安寧と、そして――

海賊騒動の決着

　――――
　宇宙にまで追跡を続けた末、ついにブラッククラッカーを捕えたジョセフ。
「さてと、そろそろ諦めてくれよ。……聞こえているか、カイル」
　通信を行うものの、向こうからの返答はない。
　だが、通信自体は繋がっている。彼の言葉は届いているはずだ。
「……声は聞いているだろ、まずは機体の動きを、止めてもらおうか」

　
　おとなしく、聞いてくれるかは分からなかった。
　……が、向こうは言われた通り、ブラッククラッカーの速度を落とし、停止した。
　こうも素直なことに、ややジョセフは驚くも……。
「話が早いじゃないの。じゃあ、次はブラッククラッカーから降りてもらおう。変な真似をすれば、分かるな？」
　それには、少し時間が空いた。
　だが、しばらくするとハッチが開き、中から宇宙服姿の、二人が出てきた。


〈言われた通り、出てきたさ。まさか僕が、こうも素直になるとはね〉
　すると、ここで初めて、カイルが通信で声を発した。
「確かに、あの大海賊フォード・パイレーツを統べる、カイル・フォードらしからない素直さだな」
　ジョセフは意外そうな様子で、そんな風に言う。
「思い返せば、俺とカイルは、何度も関わる機会が多かったものだな。こっちが関わる事件に、関与するのも一度や二度じゃない。……しかも、その度に面倒事になると来た、つくづく腐れ縁ってことだ」
〈こっちこそ、ジョセフには何度も邪魔されて煮え湯を飲まされたから、どっちもどっちだと思うよ。
　まぁ……時には互いを利用したりも、していたけどさ〉
　
　
　本人は追い詰められている、そのはずなのにカイルの話し声には、まだ余裕がある。
　だが、この状況では何も出来ないはずだ。
「ま、その腐れ縁も、これまでさ。捜査局に身柄を引き渡して、俺は懸賞金をガッポリ頂くとしよう。
　カイル・フォードに懸けられた金額は、相当なものらしいからな」
　……だが、その言葉にフッと、通信越しでカイルが笑ったように聞こえた。
　そして彼は、こんな言葉を口にした。
〈悪いけど、僕たちの腐れ縁は――続きそうかな！〉
　こう言った瞬間、カイルは何か球体を取り出し、勢いよく下に叩きつけた。
　球体はブラッククラッカーの船体に衝突した瞬間、破裂して広範囲に煙幕をまき散らす。
　――ちっ！　まだ何か手を残していたか――
　どうやらその煙幕は、センサーさえも通さないらしく、ジョセフさえその様子は分からないままだ。
　――だがそんなものはこけおどしだ、煙幕さえ晴れれば――
　確かに煙幕を張られたものの、次第にそれは空間に散らばり、薄くなっていた。
　あれさえ晴れれば、そうジョセフは考えた。……だが。



　先ほどまでは、宇宙服姿でブラッククラッカーの真上に立っていた、カイル達二人の姿は――もうどこにもなかった。
　――そんな、一体どこに――
　ジョセフが辺りを探っていた、その瞬間……。
　至近距離に突如、別の機体が宇宙の闇から、姿を浮かび上がらせる。
　おそらく光学迷彩を備えていたのだろう、同化した宇宙の背景から本来の姿を露わにしたのは、レースでのカイルの機体、スワローの姿だ。
　――あいつ、さっきの隙に向こうに乗り移ったってわけか――
　してやられた様子を見せるジョセフに、スワローからの通信が入る。
〈あーあ、今回もジョセフのせいで、こっちは散々さ。結局、ブラッククラッカーを手に入れるのには、失敗したしね〉
「やはり、そっちにいたのかい」
〈まあね。……さてと、失敗したことだし僕はもう、退散させてもらうよ〉
　そう言い残して去ろうとする、カイル。
　だがジョセフは、こう呼び止めようとする。
「待ってくれないか、その前に一つ、どうしてブラッククラッカーを狙ったのかくらい、オジサンに教えてくれてもバチは当たらないだろう？」
　彼の言葉に、カイルは一言、答えた。　
〈……ふっ、ジョセフなら分かっているくせに〉
　
　
　カイルの乗るスワローは、銀色に発光しそして、ワープ航法で姿を消した。
　――逃げられた、か――
　残念そうではあるが、彼も慣れているのか、そこまで強く残念と言うわけではなさそうだ。
　――まぁ、ブラッククラッカーが無事であっただけでも、よしとしますか。……おや――
　見ると、今頃銀河捜査局のパトロール船が数隻、こちらへと向かって来ていた。
　――ようやく、銀河捜査局のご到着か。まぁ、あの機体をこっちで回収する手間が省けたから、良しとしますか――
　ジョセフは懐から煙草を取り出し、一服しひと息つく。