テイルウィンド

最終章 レースの決着

接戦と、アクシデント！

　先頭を飛行するのは、やはりテイルウィンドとホワイトムーン。
　ここまでずっと、一対一の接戦を繰り広げていたわけだ。
「やっぱり、一番のライバルは……シロノってわけかよ！　
　フウマは今までにないくらいに集中し、真剣な様子でレースに挑んでいた。
〈そう言う事、ですね。やはりこうしてライバルがいるのは、良いものです！〉
　対してシロノは、いつもの余裕の表情。
　……かに見えたが、彼もまた、手加減は一切なしの全身全霊でフウマに挑んでいた。
　どちらも出せる限りの力を以て、勝負を繰り広げているさ中だった。

　
　そして、何かを思い出すかのように、少しように懐かしい様子でシロノは続ける。　
〈そう言えば、フウマとの付き合いも長いものですね。あれから……どれくらい経ったでしょうか〉
　フウマもまた、思い出すかのような様子で、返事を返す。
「うん。――たしかに、もう何十回も、レースで勝負をして来たからね。
　あれから僕も、ずいぶん成長したのかな」
〈――ふふっ、初めの頃はまだまだ、未熟ではありましたね。
　丁度その時も、こうした感じの、海の多い星でのレースでした。……確かに腕の良い感じではありましたが、それでもトップの私には遠く及んでも、いませんでしたしね〉　
　それに、フウマはかつての自分を思い出す。
「はっきり言うじゃないかよ。けど、その時から僕は、シロノをライバルにしようと決めた。
　圧倒的に差をつけて、それでも余裕な感じでゴールしてさ、悔しいけど……格好いいとも思ったんだ。
　思えば、あれからずっと、何だかんだシロノの背中を追いかけてた気がするよ」



　――そう。フウマとシロノとの関係は、思えば長かった。
　何度も二人は、ともにレースで競い、勝負を繰り広げた。
　元よりそれなりの腕と才能はあるが、まだまだ未熟なフウマと、彼よりも高い実力を持ち既に完成された天才レーサー、シロノ。
　二人のレースでは常に、勝利していたのはシロノの方。
　フウマは口惜しい思いを重ねて来た。……が、何度も敗れながらそれても確実に、その度に自分の腕を磨き、レーサーとして成長していた。



　この長い積み重ねがあって、今のフウマはここにいる。
　シロノがいなければ、決して、ここまで来れなかった。
　プロレーサーとしてのフウマがいるのは、彼と言う――ライバルがいたからこそ。
〈……レーサー冥利に尽きますね。そう言われると、私も嬉しいものです〉
　薄く微笑み、シロノも良い表情を見せる。
「たしかに、最初の頃は僕もまだまだだったさ。でも……昔よりはちゃんと、成長しているんだ。
　それを――見せてみせるよ！」
　フウマはそう言うと、操縦桿を瞬時に動かす。
　それに呼応するかのように、テイルウィンドは俊敏な動きで、ホワイトムーンの右上へと高速移動し、そして――。



〈くっ！〉
　ホワイトムーンを追い抜いた、テイルウィンド。
　――これで僕が、トップだね。後はこのまま――
　だが、フウマがそう考えていた、その瞬間に……同時に一機の黒い影が、更にテイルウィンドを越して行った。
「あれは――！」
　

　その姿は――そう、ジンジャーブレッドのブラッククラッカーだ。



　―――
　驚いたのは、シロノもまた同じであった。
　――まさか、ジンジャーブレッドがここまで――
　ジンジャーブレッドは、すでにボロボロであった。その事はシロノも、よく分かっていた。
　……なのに、それでも彼は、再びＧ３レースのトップに上り詰めた。
　――あなたも、そこまでして、レースを――
　彼の熱意はシロノにも、十分伝わっていた。
　――分かりました。では私も……最後のスパートをより一層――


　が――そんなシロノの、ホワイトムーンの真横に真紅色の機体が並ぶ。
〈ふっ！　ジンジャーブレッドばかりに、気を取られているからっ！〉
　通信では、マリンの勝ち誇った様子がうかがえた。
「まさか、マリンまでも、こうして！」
〈そりゃもちろん！　だって、私だって――勝ちたいもんね！〉
　更に次の瞬間には、クリムゾンフレイムも続けて、ホワイトムーンを越して行った。
「マリンっ！」
　気持ちよさげに、カラカラと笑う。
〈フウマくんもだけど、私だって成長してるって訳！　このまま彼も追い抜いてみせるわ〉

　
　先を行くクリムゾンフレイムは、今度はそのままテイルウィンドへと向かう。
　――私も、負けてられませんね！――
　シロノはホワイトムーンを駆り、先を行く二機と、そしてトップのブラッククラッカーへと迫る。


　――――

　迫りくる、クリムゾンフレイムとホワイトムーン。　
　二機はそれぞれ、テイルウィンドの左右について、並ぶ。
〈やりますね！　フウマ！　しかしまだ終わりませんよ！〉
〈私もね！　あと少しだけど、諦めないんだからっ！〉
　これには、フウマも舌を巻く。
「二人とも、やっぱりやるね。――たしかに、もう残りは僅かだしね」
　見ると、前方に見えるオーシャンポリスの姿は、大きくなっていた。
　それにトップを飛行する、ジンジャーブレッドにも、三機は次第に迫る。
　Ｇ３レースも、もう後僅か……。
　――二人もだけど、ジンジャーブレッドの決着だって。
　……ふっ！　今の僕とテイルウィンドなら、これくらい――
　そう、フウマにはまだ十分な勝算があると、考えていた。


　――だが。


「……なぁっ！」
　
　突如、目の前の大海原から、丸々として巨大な、一匹のバルーンホエールが水飛沫を飛ばし――ザブンと宙に舞う。
　恐らく、群れから離れ、一匹のみで回遊していたのだろう……それが運悪く、レースのコース上へと現れたのだ。
　

　しかも――もう残り僅かの、最後の最後で。
　テイルウィンド、ホワイトムーン、クリムゾンフレイムの三機を塞ぐ、大きな影。
　――く……うっ！――　
　これには当然、フウマも回避を取る。……しかし。


　　
　この突然な出来事に、唯一対応出来たのは、シロノのホワイトムーンのみ。彼はは上手くバルーンホエールをかいくぐり、引き続きジンジャーブレッドを追う事が出来たが……。
　対してクリムゾンフレイムはそのままでは間に合わず、、バーニアを逆方向に噴かせ、急ブレーキを行いどうにか避けようとするも、それさえ間に合わない。
　避けようとしたクリムゾンフレイムであったが、その機体の真横に、バルーンホエールの身体の一部がぶつかり、態勢を大きく崩した。
　それによりクリムゾンフレイムは、更に大幅に失速――。後続のワールウィンド、アトリにも先を越される。



　そしてフウマの、テイルウィンドもまた、クリムゾンフレイム程ではないが、回避の際に態勢が崩れ、速度もまた低下した。
　……先を行くブラッククラッカー、ホワイトムーンには距離が離れ、最後になって差がつけられた。
　――まさか、こんなことになるなんて――
　これで同列二位から、三位に下がる。
　すぐ後ろにはリッキーとフィナの機体と、更に後方にはマリンのクリムゾンフレイムが確認出来る。
　しかも先頭のブラッククラッカーとホワイトムーンが接戦中であるのに対し、フウマを含めた三位以降の四機の間には、大きい隔たりが生まれていた。
　――こうなったら優勝は、結構厳しくなったかも。……残りの距離で、巻き返せるか!?　――


　
　もうゴールまで、あと少し。
　二機のさらに先に存在する、迫り来るゴールを前に、焦りを見せるフウマ。
　ここまで来て、こんなしくじりを犯すなど……。彼が強く焦燥感を感じ、モニターに目を移した、そんな時――。