テイルウィンド

最終章 レースの決着

全身全霊！

　――――

　普段はほとんど気に留めない、モニターの通知欄。
　そこに一通の、音声メッセージが届いていたことに、フウマが気付いた。
　――これは……メッセージ？　えっと、届いたのは――
　時間を見ると、届けられたのは十分以上前。……おそらく、フウマ達が人質の解放を知りレースを再開してから、間もなく送られて来ていたようだ。
　――相手は、あの時ジョセフさんが通信で使った、アドレスからか。――今更、こんな物に気づくなんて。でも――
　

　しかし、今はレースの、デッドヒートの真っ只中。今更通信を見る時間など、無いに等しいのだが……。
　――でも、一体なんだろう？　少しくらいは――
　フウマはそれが気にかかり、メッセージを再生する。
　すると――


〈えっと、聞いているかな、フウマ〉
　聞こえてきたのは……ミオからのメッセージだった。
　――ミオが、僕に――
　最も――これは何分も前に届けられたものだ。今更返事を送れもしないし、その余裕もない。
　フウマはレースに全力を注ぎながらも、メッセージに耳を傾ける。
〈レース中に、ごめんね。でももし、時間があるなら……少しだけだから、聞いて欲しいな。
　私、フウマにどうしても伝えたいことがあって、ジョセフさんに頼んでメッセージを送ってもらったんだ〉
　

　モニターに映る彼女は、ほんの少し照れ恥ずかしいように、はにかむ。　
　――伝えたい事、だって？　一体何だろう――
　フウマは何だか、気になる様子。
　こうして、映像を見ているだろう彼にに、ミオは……。
〈もう知っているとは思うけど、私――フウマの事が大好き。　
　普段から明るくて、おっちょこちょいだけど優しい所、それにフウマは怒るかもしれないけど……ちょっと子供っぽくて可愛い部分も――。
　とにかく、フウマの全部が好きで、好きで、好きで――大好きなの！　だから……〉
　彼女は少し息を吸って――想いを伝える。
　


〈だからもちろん、今こうしてレースに一生懸命でいるフウマだって、大好き！
　何だか、とてもキラキラ輝いていている感じ……。きっと、レースに本気なフウマは、そんな風なのは私も分かるよ。
　もちろん、直接見ることは出来ないけど、だって私はフウマの幼馴染――そして、恋人だもん！〉
　これには、思わずフウマの顔も、赤くなる。
「ミオってば……」
〈今度のレースは色々あったかもしれないけど、最後は……バッチリ決め手ほしいな。
　　――他の誰よりもずっと、私はフウマを、応援してるから！〉




　これが、ミオからのメッセージ、その全てだ。
　――そんな風に、思っていてくれたんだ――
　彼女が自分の事を、好きでいてくれるのは、もちろん分かっている。
　――レースばかりで、まだまだミオに頼ってばかりだけど、それでもそんな僕を、好きだと思ってくれている。
　でも……こう言葉で直接言われると――
　フウマは、前方を鋭く見据える。
　見えるのは、二位のホワイトムーンと、そして一位のブラッククラッカーの姿。
　今なお追ってはいるものの、それでもその距離は……まだ遠い。



　ゴールまでの距離、そして各機の性能を考えると、このままでは二機を追い抜き、トップに立つのは不可能に近い。
　だが、それでも。
　――ここで引き下がれるものか。確かに可能性は低いけど、僕とテイルウィンドなら……まだ行ける！――
　決して――負けが決まったわけではない。
　フウマは最後の勝負に出るべく、自身の愛機、テイルウィンドを駆る！



　――――
　首位争いをする、シロノとジンジャーブレッド。
〈どうですか！　この私、『白の貴公子』の腕前は！〉
　通信で届くシロノの、呼びかける声。
　これにジンジャーブレッドもまた、それにこたえる。
「……さすがだなシロノ、君ともこうしてレースが出来て、光栄だ」
　通信でジンジャーブレッドは、そうシロノに語りかける。
　もはや見た目は、シロノよりも幼い少年へと変容し、何よりクローンであるために、本来の年齢すら、ずっと短い。
　ジンジャーブレッドの代わりとして、そしてゲルベルトの新型戦闘機の生体ユニット……そのプロトタイプとして、彼はこの世に生を受けた。
　だが、そんな物など、今になっては関係ない。
　今はただ、レーサーとして、このレースに最後まで全力を尽くす。
　例え、その身がどうなろうと――


　
　二人の機体、ホワイトムーンとブラッククラッカー、白と黒の二機が先を飛行し、迫るゴールへと一直線。
　トップはブラッククラッカーではあるが、そのすぐ後ろにホワイトムーンがいる。その勝負はまさに――大接戦だ。
「……くうっ！」
　身体の痛みは更に増加し、もはやまともに機体を動かせているのも、奇跡に近い。
　しかし……
　――どの道、これが私の最後のレースだ。それをシロノ、フウマ達が……こんなにも素晴らしいものにしてくれたのだ。
　こんなに――嬉しいことはない――


　シロノだけではない。フウマやこの場にいる彼らも……皆、素晴らしいレーサーだ。
　そんな彼ら、彼女らとレースが出来たこと。生まれはともあれ、今こうしていなければ、こんな事は不可能だったろう。
　――そう考えれば、私の人生もまんざら、悪くないか。……っつ！――
「はぁ……、ううっ……」
　さらなる痛みが、急にジンジャーブレッドを襲う。
　この呻きは、通信で向こうにも聞こえていたようだ。
〈ジンジャーブレッドさん、大丈夫ですか!?〉
　シロノはジンジャーブレッドを、気に掛ける。
　それでも彼は、すぐにどうにか発作を抑え込む。
「問題、ないとも。……もう残りも僅かだ、そんな事よりも、最後の決着をつけようではないか！」
　シロノはやはり、少し心配してる様子。
　――であったが、今さらもう止めることは、できない。
　なら――！
〈ええ！　私も貴方に敬意を払い、本気で勝たせて頂きます！〉
「そうだ！　まさに、その意気だとも！」
〈……フウマがいないのは、少し残念ですが、一対一での決戦ですね！〉
　シロノはフウマがいない事に、残念がっていた。
　……しかし！



「いや……そうでは、ないみたいだぞ」
　ジンジャーブレッドは機体のセンサーを通じ、ある事を察した。
〈どう言う事、ですか。…………いや、あれは！〉
　最初シロノには訳が分からなかったが、彼もすぐに、同じ事に気づいた。
　それは――。



〈シロノ！　ジンジャーブレッドさん！　二人にばかり、いい恰好はさせないよ！〉
　ブラッククラッカー、そしてホワイトムーンの後方から迫り来る、機体の姿。
　それはフウマの――テイルウィンドだ。
〈……フウマ！　ここまで追って来たのですね！〉
〈当然！　海面に良い下降気流が流れてたしねっ！　上手い具合に利用したともさ！〉
　それに――。フウマは続ける。
〈ただいま僕は、もう一人連れて来って感じでさ、これで四人勝負ってことだね！〉
　

　テイルウィンドの横には、もう一機、黄金色の機体の姿があった。
〈ふふっ！　私もまた、ここまで来たんですから！〉
　通信に映るのは、金髪ツインテールの少女――フィナ。
　そう。彼女の乗機、アトリもまた、同じく気流に乗ってトップに迫っていた。
〈ま、追い上げたのは良かったんだけど、途中でフィナに捕まっちゃってさ。
　そっちもまた勝負の、真っ最中だったって訳〉
〈アトリなら、テイルウィンドの動きについて行くことくらい、造作もありません。
　そして……そこから巻き返すことだって〉


　フウマ、フィナの二人は、ここまで来る短い間にも、勝負を繰り広げていた。
　互いに互角で、譲ることのないままここまで来たと……そう言うことだ。
　フィナはフウマだけでなく……。
〈シロノさんにも、そして、ジンジャーブレッドさんにだって……。
　ここまで来たんだから、勝たせてもらいますよ！〉　　
　彼女もまた、そう、レースに全力をかける。
　最年少ではあるが……それでも、かける想いは人並み以上。
　――ふっ、例えどれだけ若かろうと、レーサーはレーサーか。
　いいだろう、まとめて勝負を、受けてやるとも！――
　

　自分がどうなろうと、知ったことではない。
　とにかくこの今に――魂を入れる！