テイルウィンド

最終章 レースの決着

誰よりも強く……

　――――

〈さぁ！　もうすぐＧ３レースのフィナーレだわ！　トップに立つのは、フウマのテイルウィンド、シロノのホワイトムーンにそして……ジンジャーブレッドのブラッククラッカーの三機！〉
　最後と言うことで、司会のレイはいつもよりずっと、テンションを上げていた。
　別モニターで映し出されるのは、サファイア上空を飛行しゴールへと迫る、レース機の姿が見える。
　対して実況のリオンドもまた、感嘆の表情である。
〈――互いに譲らず、三機同時に互角の勝負、凄まじいデットヒートだな。だが――ジンジャーブレッドは、もう〉　
　そう。彼の言う通り、ジンジャーブレッドはすでに、失格となっているのだが――
〈それは本人だって、分かっているはずよ。でも、…やっぱりジンジャーブレッド。本当に見事な、レースをしているわね〉
〈ああ。まるでかつての……現役の頃のようだ〉
　二人はジンジャーブレッドのその姿を、まじまじと眺めていた。


　そしてリオンドはこうも、続ける。
〈だがフィナのアトリと、リッキーのワールウィンドもまた、追い上げを見せている。
　あのペースではもしかすると、ゴール寸前にはもしかすると……そして〉
　もう一機、先頭の三機に向かい、超高速で向かい来る、真紅の機体――。
〈あれはマリンの、クリムゾンフレイムね！　親善試合や前半戦で見た、あの加速機構を、最後に使ったって訳ね！〉



　六機と、六人のレーサー、誰が勝ってもおかしくない。
〈とにかく、間もなくＧ３レース、ついに決着ね。
　ここまで長かったけど、それももう終わり――。どうか最後まで、見守りたい所ね！〉
　レイはそう締めくくり、クライマックスを見届けることにする。


　――――

　レースの観客は、半透明の円天井が広がる、会場にいた。　
　オーシャンポリスの、見晴らしの良い高層建築物の頂上に位置する、この会場。
　モニターも表示されているが、そのモニターを介することもなく、丸天井を介して空には――飛行して接近する六機のレース機が、直接目に見える距離にあった。
　　

　対決しながらも、ゴールに迫る機体の数々。……テイルウィンドもまた、その中にあった。
　――フウマ――
　会場の観客席で、レースの結末を見守っていた、ミオ。
　あれから彼女は、観客として再びレースを、こうしてここで観戦していたのだ。
　――今さらかもしれないけど、凄いな。だってあんなに、立派なレーサー達を、相手にしているんだもん――


『白の貴公子』ことシロノ・ルーナと、常勝無敗の伝説を持つレーサー、ジンジャーブレッド。
　最もジンジャーブレッドはオリジナルのクローンであると言うが、そんな事はどうでもいい――重要なことじゃない。　なぜなら彼はもはや、実力そして信念ともに、あの頃のジンジャーブレッドに勝るとも劣らないものであったからだ。
　

　他にも、マリンにフィナ、そしてリッキー……彼女らもまた、素晴らしいレーサーだ。
　そんなレーサー達を相手に、こうして対等に渡り合っているフウマ。今さらながら考えると、彼もかなり凄いのだ。
　――やっぱりこうしているフウマが、一番格好良いんだ。　……そして、最後まで誰よりも、応援してる。だって私もフウマの事――宇宙一、大好きなんだから！――
　ゴールは、もう間もなく。ミオはいつものように――いや、いつもよりもずっと、フウマの事を強く想っていた。



　――――

　――海上都市、オーシャンポリスの全景が視界いっぱいに見える。
　そして、ゴールとなる黄金のリングは、モニターに大きく迫る。
　
　――後一歩、ジンジャーブレッドさんより、シロノよりも一歩先に行ければ――
　
　ここに来てまで、テイルウィンドは未だ二人と同列のままだった。
　優勝の座は一つ、誰よりも速いと言う事に証明のために……ここで退くことは出来ない
〈ふっ――ここまでやるとはな、フウマ〉
　通信で、ジンジャーブレッドは語りかける。
「まあね！　だって、ゴールする瞬間まで、諦めないしさ！」
〈威勢はいいな。……だが、私とて！〉
　
　
　次の瞬間、ほんの僅かだが、ブラッククラッカーがテイルウィンド、ホワイトムーンよりも先に出た。
「――くっ！」
　フウマはしてやられたと言うような表情、そしてシロノも――。
〈まさか、ここまで来てだなんて……やはり伝説のレーサーと、言うことでしょうか〉
　二人は心から悔しがっているが、ジンジャーブレッドの首位には、もはやＧ３レースそのものの公式の結果としては、何の意味を持たない。
　だが、この瞬間、そんな事はフウマ達にとってどうでも良かった。
　今彼と、こうしてレースをしている。ただそれが全てだった。

　、
　
　しかしシロノもまた、負けていられないようだ。
〈確かに、ジンジャーブレッドさんには尊敬ですが、私もまだ――〉
　と、まさにそんな時……
〈――来たわよ、シロノっ！〉
　威勢の良い声とともに、後方から高速接近する――クリムゾンフレイム。
〈なっ！　マリンまで！〉
〈言ったでしょ？　優勝とシロノ、両方とも手に入れるって！
　ここまで来たんだから、頂くわよ！〉
　マリンだけではない、クリムゾンフレイムのすぐ後ろには、フィナのアトリに、そしてリッキーのワールウィンドまでいた。
〈さて、と、私も最後の最後まで諦めませんから！〉
〈右に同じく！　それにフウマ……随分と成長したみたいだが、俺もまだまだ行けるぜ！〉

　
　――結局みんなまとめての、クライマックスってわけか――
　六人とも、一気に集結しての、大勝負。だが今一番の相手は……
〈フウマ！　ここで決めてみせますよ！〉
　ジンジャーブレッドが先頭に立ち、二位はフウマとシロノの二人。
「ふっ、結局良い所は、シロノと争うわけか。さすが、僕のライバル！」
〈ライバル……ですか〉
　シロノはフッと笑い、そして言った。
〈いつのまにか私も、フウマとのこうした関係が……ずいぶん、楽しむようになっていた気がします。
　やはり競い合う相手がいてこその、レースですね。ですが――今回も、私が勝たせていただきますよ〉


　フウマと――シロノ。
　二人は長い間、レーサーとして競い合って来た。
　フウマが一方的にシロノを、ライバル扱い。何度も、何度も二人は勝負を繰り返し、それでもフウマは一度も、シロノに勝てた事がなかった。
　……だが、今のフウマなら――。


「確かに、これまではシロノに、負けっぱなしだったさ。
　けど――今の僕なら！」
　そしてフウマは、刹那の瞬間で、テイルウィンドをフルスロットル！　ついにホワイトムーンよりも、先へと越した。
〈……つっ！〉
　シロノの予想よりも、腕の上がっていたフウマ。まさかの
追い上げは、彼にさえ思いもよらなかった。