テイルウィンド

最終章 レースの決着

決着――

「どうだっ！　これが今の、僕さ！　悪いけど、今回のＧ３レース……頂いたよ！」
　得意げなフウマ、そしてシロノは……。
〈これは、してやられましたね。ですがあと少し、まだギリギリ……〉
　と、その時、今度は――
〈さて！　ようやく並んだわ！〉
〈――マリンまで！〉
　後方から迫っていた、マリンのクリムゾンフレイムが、今度はホワイトムーンに並ぶ。
〈言ったでしょ？　シロノの事を手に入れるって！　悪いけど、勝たせはしないわよ！〉


　シロノ、マリンが一騎打ちを繰り広げる中、そんな二人に迫るフィナとリッキー。
　そして――。


「――さぁ！　いよいよ貴方との決着だ。……ジンジャーブレッドさん！」
　テイルウィンドは高速でせまり、ついに再びブラッククラッカーへ――首位に並んだ。
〈さん付けとは……年齢で言うなら。私が年下なのだよ。それに、今のこの姿も、もはや君より――〉
　ジンジャーブレッドは激しい副作用により、激痛と、身体の激しい退行を起こしていた。
　もはや肉体も、フウマよりも幼くなっていたが……それでも、ジンジャーブレッドとしての自我は、保っていた。
「でも貴方は紛れもなく、かつて伝説を残したレーサー、ジンジャーブレッドその人さ！　だからこそ、僕はその伝説を今――打ち破ってみせる！」
　


　例えクローンでも、彼はまさしく、もう一人のジンジャーブレッド。
　少なくとも、フウマにとっては、それは間違いなかった。
〈そう言ってくれるか。なら私も、ジンジャーブレッドとして、そして一レーサーとして――勝利を掴んでみせるとも！〉　
　ジンジャーブレッドはそう、決意を示す。そしてフウマも――
「こっちだって、負けられないさ！　ここまで来たんだ、Ｇ３レース、優勝するのは僕さ」



　ゴールはもう、すぐそこだ。
　眼下に広がる大都市とそして――正面に大きく浮かぶ、ゴールラインである黄金のリング。
　もはや長かったレースも終わり。ゴールまで、あと数秒――。
　シロノのホワイトムーンそして、マリンのクリムゾンフレイム……二機もすぐ背後まで迫る。そしてリッキーとフィナの機体まで、残り数秒だとしても果たして――
　

　――トップを飛ぶ、テイルウィンドとブラッククラッカー。
　二機もまた互角であるが、もう後一歩――前へと。
　――ずっと頑張って来たんだ、レーサーとして、レースに……色々な想いをかけて――
　もうすぐゴールに、手が届く。
　まるでそこに手を伸ばす、そんなイメージで、誰よりも先に……それを掴んでみせようと。
　――自分が純粋にレースが好きだから、そして大切な人のために――。もちろん、シロノ達やジンジャーブレッドさん、みんなのレースに駆ける思いに応えるためにも！――

　
　テイルウィンドは、ゴールに目掛けて、一直線に。
　目一杯に近づく、ゴールライン。フウマは思いっきり、感情を露にして……叫んだ！

　
　「これで――――決まりだあぁぁっ!!」




　ついにゴールインした、レース機。　
　テイルウィンド、ブラッククラッカーの二機が、同時にゴールしたと、そう見えた。


　だが、ほんの僅か、先にゴールラインを潜ったのは――テイルウィンドの先端部だ！
　リングの感知システムはこれを感知し、オーシャンポリスの会場から見えるくらいに巨大な、ホログラム映像を宙に映し出す。
　光り輝くホログラムの文章、それには――こう示されていた。


『Winner! Oikaze Fuuma and――Teilwind！』



　――――

〈見事優勝したのはフウマ・オイカゼ選手と、その機体――テイルウィンド！〉
　レイはゴールを迎えた、テイルウィンドの映像とともに、こう宣言した。
〈ブラッククラッカーとは僅かの差で一位に！　そして続けて、ホワイトムーンとクリムゾンフレイム……こっちの二機は同時にゴールね！〉
　また、リオンドもこう付け足した。
〈その後に、アトリ、ワールウィンドの順でゴールだな。リッキー……よく頑張ったな〉
　最後の言葉は、ほんの小声で。……彼は自分の息子の、奮闘ぶりもしっかり見ていたのだ。
〈さてと！　本当に長かったけど、どうだったかしら？
　Ｇ３レース――ついに、完結。この後は表彰式があるから、どうかみんなも祝ってあげてね！〉



　――――


　会場でも、レースの結果に――大いに湧いた！

「すごいな！　まさか、あの小僧が優勝とは――」

「最後の最後まで、迫力満点だわ！」

「それに、ジンジャーブレッドもさすがだった。……他のレーサー達も、また凄い活躍、素晴らしい！」

　誰も彼も、レーサー達の奮闘に、賞賛の声を送る。
　そして――

　
　ミオもまた、Ｇ３レースの結末を見届け、息をついた。
　――本当に、優勝したんだ。シロノさん、ジンジャーブレッドさんにも勝って……フウマは――
　あまりの驚きに、思わず固まっていた彼女。すると――目元から、何かが流れ落ちるような、そんな感覚を覚えた。
　
　
　軽く、指で拭うと、その指先がかすかに濡れていた。
　――あれ？　私、泣いてるの？　変だな、フウマが優勝して、私もとっても嬉しいはずなのに――
　思わず戸惑う、ミオ。だがその涙が意味するもの……それは、考えればすぐに分かった。
　――そっか。これって……嬉し涙って、やつなんだ――


　そうと分かれば、涙を手で拭い、改めて満面の笑顔で、笑ってみせた！
　そして――こう一言。

「おめでとう、フウマ！　よく頑張ったね！」