テイルウィンド

最終章 レースの決着

終焉するレースと、そして……

　――――

　レースはもう、終わった。
　テイルウィンドは他の機体とともに、オーシャンポリスの滑走路へと降下する。　
　着陸し、しばらく滑走した後……停止。続けて、ブラッククラッカー、ホワイトムーンなども次々と着陸して、降り立つ。


　表彰式の舞台は、滑走路のすぐ近くの、屋外ステージである。
　パイロット達は機体を降り、ステージへと。
　フウマにシロノ、マリン、リッキーに、フィナ。そして……ジンジャーブレッドもいた。
「……いいのか？　私は、失格となった身だぞ」
　今のジンジャーブレッドは、十二、三歳の子供の姿。ダボダボのパイロットスーツを引きずりながら、フウマに手を引かれながら歩く。
　……最も、縮んでいてもフウマとの身長は同じくらいで、あるのだが。
「それに……私は、こんな姿だ。これではもう私をジンジャーブレッドだと、誰も認めてくれないさ」
　

　だが、そんなジンジャーブレッドに、フウマは笑いかける。
「大丈夫！　事情はちゃんと、僕が説明するからさ！　だってせっかく、ここまでジンジャーブレッドさんが頑張ったんだ。
　だから――貴方は貴方として、その頑張りをちゃんと、みんなに認めてもらいたいんだ。……自分勝手な、僕の気持ちなのかもしれないけどさ」
　また近くを歩くシロノも、こう言った。
「私たちも、ジンジャーブレッドさんの味方です。あそこまで立派なレースをしたのです、それは当然、評価されるべきですから」
　シロノだけではない、共に勝負を繰り広げた、マリン、リッキー、フィナも、その気持ちは同じだ。
「……みんな」
　そして最後に、フウマは満面の笑みで、こう言った。
「胸を張ってもいいんだ！　だって僕たちが一番知っているんだから――ジンジャーブレッドさんが素晴らしいレーサーだって！」
　彼らの言葉と、その笑顔、これにはジンジャーブレッドの――心の救いとなった。


　――――


　ステージには大勢の観客が、集まっていた。
　
　中央には司会のレイと、実況のリオンド、そして……このＧ３レースの主催者となる、オーシャンポリス市長、ジルコット氏がいた。
　彼らが待っているのは、レースで最高の勝負を繰り広げた、レーサー達。
　そして今……その主役達が、ステージへと姿を現した。



「さぁみんな――今回のレースで、立派なレースを繰り広げた六人……彼らの登場よ！」
　
　レイはマイクを片手に、入場とともにそう宣言した。
　ステージに入って来るフウマ達、観客は歓声と、拍手で迎えた。
　そんななか、彼らは表彰台の横で待つ、ジルコットら三人の元へと……
「皆の者、よく健闘した。実に素晴らしい、戦いであった」
　六人のレーサーを前に、彼はそう、賞賛の言葉を贈る。
「さて、本レースの栄えある優勝者は……フウマ・オイカゼ君だ。さぁ……一歩前へ」
　ジルコットに促され、フウマは彼の元へと、歩みを進める。
　華々しく装飾大型のトロフィーを両手に持ち、ジルコットはそれを、フウマへと……。
「優勝、おめでとう！　Ｇ３レース優勝者の栄光は、君のものだ！」
　彼の賛辞と、そして優勝トロフィーを、フウマは受け取る。
「――ありがとう、ジルコットさん。とても……感激だよ！」
　これには相当の、感謝で応えるフウマである。



　――そして。　
「さて、続いては準優勝者となるが……」
　すると今度は、シロノ、そしてマリンに視線を向ける。
「本来なら準優勝は君たち二人、となるのだが」
　と、ジルコットはそう言い――ジンジャーブレッドに目を向けた。
「……」
　これにはどう反応すれば良いか分からず、沈黙するジンジャーブレッド。

「……誰なんだ？　あの子供は？」

「ジンジャーブレッド……ではなかったのか？」
　
　観客はその姿に、騒然とし、困惑
　彼の外見は、もはや子供。誰が見てももはや、初代のジンジャーブレッドとは別の存在であることは、一目瞭然だ。
　……なのだが、ジルコットはそんなジンジャーブレッドに、ある事を伝える。
「君の事は、既に承知している。確かに君は、数十年もの昔に活躍したジンジャーブレッドとは、違うのだろう。
　しかしあの勝負で、君は紛れもなく……立派なレーサーだと分かった。
　ゲルベルトの件に関しても、むしろ君は、被害者の立場である。一度は失格も考えたが――それではあまりに、ここまで戦い抜いて来た勇者に、失礼と言うものだろう」
　ジルコットは、今度は銀のトロフィーを手にし、ジンジャーブレッドに歩み寄る。
「特に、最後のフウマとの一騎打ち……見事だった。
　だからこそ、Ｇ３の準優勝の栄光は、君に与えたい。
　……シロノくん、マリンさん、君たちには悪いと思うが、構わないかな」
　そう彼は申し訳なさそうに言うが、当然、二人の答えは……。
「ええ！　全然、私たちは大丈夫！　そうでしょ？　シロノ」
　マリンはそう言い、シロノも頷く。
「気にすることはありませんよ、ジルコットさん。私たちはレーサーとして全力を出して、そして敗れた。ジンジャーブレッドさんとも、そんな気持ちで……勝負したのですから」
　


　ジルコットも、それを聞いて安堵した。
「ありがとう……そう言ってくれて。
　――さぁ、ジンジャーブレッド……と、呼ばせてもらおうか。君の行った、勝負はまさに本物だ。どうか――受け取ってもらえないか？」
　ジンジャーブレッドの目の前には、銀のトロフィーが。
　彼は僅かに目を閉じ、そして心を決めた。
　トロフィーへとその手を伸ばし――ジンジャーブレッドは、その栄光の証を受け取った。
　

　その後は三位――シロノとマリンに銅のトロフィーを渡した。
「生憎、全くの同時にゴールとは、思わなんだ。トロフィーは二人で持っていてくれたまえ」
　トロフィーはシロノ、マリンの二人で手に持つ。
「ふふっ！　これはある意味、優勝以上のご褒美ね！」
「……あはは。そう喜んでくれると、私も嬉しいです」
　そして、リッキーとフィナに対しては……
「君たちには、トロフィー与えこそ出来ないが、その活躍も、また輝かしいものであった。
　……きっと、それは皆の心にも、強く残ったであろう」
「ま、そう言ってもらえただけでも、俺には十分嬉しいさ」
「優勝出来なかったのは残念だけど、それでも本気で頑張ったもの、悔いはないよ」
　二人もまた、フウマたちと同様、このレースを奮戦した。
　例え結果こそ、やや残念であったものの……全力を尽くした。悔いは決して、なかった。

　

　――そして、フウマ達はトロフィーを持ち、表彰台へと。
「では、今度のレースを奮闘した彼らに……盛大な拍手を！」
　シロノとマリン、ジンジャーブレッド、そしてフウマ。四人は表彰台に立ち、観客は大いに拍手を送った。
　台の一番上に立つのは、フウマ。にこやかに笑みを返し、観客に対して手を振る。
　そして――隣のジンジャーブレッドに対し――
「どう？　やっぱりレースの最後は、こうでなくっちゃね」
　フウマの言葉に、ジンジャーブレッドは。
「ああ。確かにこの感じ……良いものだ」
　彼は穏やかに、表情を緩めていた。
　そして、こう言葉を続ける。
「――優勝ではない、ジンジャーブレッドとしての不敗神話を果たすことは……叶わなかった。
　だが、不思議なものだな。たとえ優勝でないとしても、何故か……満ち足りているのだ」
　ジンジャーブレッドの顔には、まさにそんな、笑みが浮かんでいた。
「それは良かった！　ジンジャーブレッドさんと勝負が出来て、僕――本当に良かったよ！」
「ああ。……私も、皆と戦えた事を、とても……嬉しく…………」


　――すると、ジンジャーブレッドの体が、急に力を失い、ぐらりと揺れた。
　トロフィーはその手元から離れ、下へと落下し、音を立てて落ちた。
「……えっ！」
　フウマはその異変に、唖然とした。
　そしてジンジャーブレッドは、力なくふらつき、倒れようとする。
「マリン、これを持っていて下さい！」
「えっ!?　ちょっ！」
「ここは私が――！」
　シロノはとっさにトロフィーをマリンに渡し、倒れようとするジンジャーブレッドを、受け止めた。
　小さくなった彼の体を、抱き留めるシロノ。
「……！　これは、すごい熱です！　まさかずっと、こんな身体で……」
　彼はずっと、無理を続け。今まで耐えて来た限界が、ついに訪れたのだ。
　意識を失った、ジンジャーブレッド。フウマは――叫んだ！

「そんな――――ジンジャーブレッドさんっ！」