砂の塔

１

　乾いた風が砂漠に吹き荒れている。
　周りの土地と比べると肥沃な土地と言えどもやはり乾季の砂漠は人にとって厳しい。ここ数年は年を重ねるにつれて特に厳しさを増している。今年はオアシスの水は例年より少なく、それに比例して作物も不作となった。これはこの土地のみの問題ではないようである。
　昨夜、ニムロドが帰って来た。彼の話によると東のシュメールも南のエジプトも続く日照りと乾いた東風によって飢饉が続いていた。
「奴らはじきにここを攻めるつもりだ。」ニムロドが言った。
「ギルガメッシュは聡明な男だ。飢饉が国を襲う前からある程度の備蓄をしていた。しかしここ数年でそれも尽きようとしている。奴らは新たなる食料の確保と、民に溜まった不満を同時に解消することを考えている。そこで俺たちの土地に目をつけた。この砂漠の中で中規模のオアシスを持ち、なおかつ兵力差的に敗北する心配も少ない。奴らは馬とらくだを集めてここいらの土地に詳しい人間を探していた。俺たちは選ばなければならない。逃げるか戦うか。」
「逃げるとて当てはあるのか。」長老の一人が言った。
「無い。それによくも無い。飢饉は砂漠を覆っている。ここから出てここ以上の土地を手にできるかの保証はない。そうなれば今度こそ俺たちは飢え死ぬしかない。」
「戦うしかないのか。」
「さもなくば全員死ぬかだ。」
動きのない水面に水滴を落とした時に起きる波紋のように素早くざわつきが広がった。それぞれがそれぞれの気持ちやら理論やらを出し合っている。
「煮え切らない爺さんどもだな！」状態を破ったのはニムロドだった。
「いいか。あんたらがここでああだこうだ議論して事態が好転したことなどあったか。いつでもだ！あんたらはいつでも座りながらできもしない、起こりもしない机上の空論を言い合ってるだけで何もしようとしない！ギルガメッシュが彼の土地で民になんと言われているか知っているか。神の子ネフィリムだ！奴は議論ではなく実力で王となった！実力で民の信頼を勝ち取った！それに比べてみろ！今のあんたらはなんだ！これじゃ戦う前から決まっているようなものだ！」
「ニムロド！」一人の長老が激昂して立ち上がった。
「今の発言は主への冒涜ともとれるぞ！取り消せ！」
「違う。」ニムロドは落ち着いた口調で言った。
「先祖ノアに誓おう。断じて主への冒涜ではないと。ただあなたたちのやり取りを見ていて少し苛ついただけだ。向こうがいつ攻めてくるかわからず、尻に火がついたような状況なのに一向に進まない議論でいたずらに時間を浪費していることに。昔からそうだった。俺たちの世代がこの地を出て行き異し神あだ　がみの地へ行ってしまった時もあんたらは議論ばかりで追いかけることもしなかった。今ならわかる。追いかけて行ってもそれは解決し得なかったであろうしもしかしたら危害を加えられる可能性すらあっただろう。しかしまだ幼かった俺にはあんたらがのろまなだけに見えたんだ。だからつい熱くなってしまった。この土地は他の奴らには渡さない。偉大なる先祖とその主なる神に誓って。」
少しの間静まり返った。水面をつついたのは一番奥に座っていた長老であった。
「戦うしかないのか」その目には悲哀が見てとれる。
「祈ろう」ニムロドが狩って来た鹿を二つに割いた。
「敵の運命を、主が我らの手に渡されることを。」