こんな馬鹿でダメな男、好きなはずないから

第四話・海水浴に行こう

助けては助けられて

　しばらくは千堂の弟たちと、バシャバシャと水をかけ合って遊んでいた。しかし千堂は聖さんたちの様子も気にかけていたようで

「ヤバい。聖たちが男に絡まれている」

　千堂の視線の先を見ると、確かに聖さんと友人たちが、ガラの悪い男たち３人に絡まれていた。

　千堂はなぜかバシッと僕の背中を叩くと、ビシッとビーチを指差して

「よし行け、白石！」
「なんで僕が！？」
「俺が行っても舐められるだけだろ？　そのタッパと顔面力でアイツらを圧倒してやれ！」

　釈然としないが、コイツを行かせるのは確かに危ない。かと言って女の子たちを放っておけるはずがないので

「すみませんが、彼女たちは僕たちと海に来ているので、誘わないでくれませんか？」

　声をかけると男たちは、あからさまに気分を害して

「なんだよ。いきなりしゃしゃり出て来やがって。この子たちの誰か、お前の彼女だって言うのか？」
「いや、僕の恋人ではありませんが」
「お前のものじゃないなら口を出す権利は無いだろ。お前は向こうでお友だちと遊んでいろよ。この子たちは俺たちが楽しませてやるからさ」

　男は馴れ馴れしく聖さんの腰に手を回した。好きでもない相手に触れられることに、僕自身が強い嫌悪感を持っているので

「頭が悪いのか性格が悪いのか、どっちだ？　この子たちは明らかに嫌がっているんだから、お前たちと行って楽しめるはずがないだろう」

　もはや敬語も外れて遠慮なく敵意をぶつけると

「あ、頭が悪いだって？　ちょっと顔がいいからって粋がってんじゃねぇぞ！」

　それが引き金になったように、男が殴りかかって来た。砂浜の上、ビーチサンダルであることを加味しても鈍い動作。サッと避けたついでに足をかけると

「ぶわっ！？」

　男は見事に砂浜に顔面から突っ込んだ。僕は残る２人の動きを警戒しつつ

「粋がっているのはそっちだろう。これ以上は他の人たちにも迷惑だ。恥の上塗りをしたくなければ去れ」

　強く警告すると男たちは

「く、クソ……」
「い、行こうぜ……」

　不服そうにしながらも立ち去ってくれた。大事にならずに済んで良かったと、胸を撫でおろした瞬間。周囲から黄色い歓声が上がる。

「すごい！　カッコいい！　白石さん！」
「相手は３人だったのに勇気があるんですね！」
「いや、別に大したことじゃ」

　聖さんと友人２人は、ナンパから助けられたのだから喜んで当然かもしれない。しかし、その様子を遠目に見ていた無関係の女性たちまでが

「あの、どこから来たんですか？」
「お名前はなんて？」
「もし良かったら一緒に遊びませんか？」

　とゾロゾロ集まって来た。しかも海なので当たり前だが、全員が水着姿だ。女体に囲まれた僕は、以前ラブホテルに連れ込まれかけたトラウマが蘇り、思わず硬直した。その隙をつくように、女性が僕の腕を取ろうとする。

　けれど、その手が触れる前に

「悪いね。コイツは俺の犬なんだ」

　千堂はニコッと僕の腕を取ると、女性の輪から連れ出した。タイミング的には申し分なかったが

「犬ってなんだ！？　もっと他の言い回しは無かったのか！？」

　女性から離れて元気に吠え出す僕に、千堂はいつもどおりケロッと笑って

「普通に友だちって言ったんじゃ、「じゃあ、あなたも」って誘われるだけだろ。だからあえてヤバいヤツを装ってかく乱したの。実際、誰も付いて来なかっただろ？」

　確かに同級生を犬扱いする男と、犬扱いされている男と知り合いたい女性は居ないだろう。不本意ながら納得すると、千堂は続けて

「それよりお前はすっかり女嫌いになっちまったみたいだけど、大丈夫か？」
「全然大丈夫じゃない……。あの手の女性は話しかけられるだけでグラグラする……」
「じゃあ、俺の服の裾でも握っとけ」
「どうして？」
「人見知りアピール。単独じゃ動けないんだと思えば、声をかけて来る女も減るだろ」

　海に来る前は、僕で女性を釣るとか言っていたのに。千堂の配慮が僕には意外で

「せっかくの海なのに、僕で女性を集めなくていいのか？」
「今日はいかがわしいことは無しの約束だろ。それにいくらなんでも男にけしかけた直後に、女を釣るエサにはしねーよ」

　千堂は僕の背中をポンと叩くと

「それと聖たちを助けてくれて、ありがとな。カッコ良かったぜ、ヒーロー」

　ヒーローなんて喜ばせであって本気じゃない。それが分かっていても、コイツに笑いかけられると嬉しくて、それこそ犬みたいに尻尾を振りたくなってしまう。その気持ちをどう扱うべきか分からず、僕は黙って千堂に言われたとおり、しばらくヤツの服の裾を握っていた。