【完結】妊娠した愛妾の暗殺を疑われたのは、心優しき正妃様でした。〜さよなら陛下。貴方の事を愛していた私はもういないの〜

13. 正妃様の危機

「追えーーー！！」

　盗賊たちは手に斧を持ち、アリスに追いつくために全力で追いかけてくる。
　
「モルト！前だけ見るのよ！」

　言葉が伝わらないと分かっていながらも、アリスは愛馬モルトに向かって叫んだ。

　城下町の外にはさっきまでとまったく異なる世界が広がっている。道はゴミだらけで、寂れた建物がひしめき合って並んでいた。

「ちくしょう！！あの馬、早いぞ！！」

　盗賊達は馬に乗っていない。少しずつ盗賊達との距離が離れていく。

「すごいわ！モルト！」
　
　暗闇に包まれた町を月明かりだけがかすかに照らし出している。

「くそーーー！！」

　後ろを振り返ると、盗賊達が顔を真っ赤にして斧を振り回している。

　ーーーー逃げ切れるわ！！

「残念だったわね！」

　アリスはにっこりと笑って、盗賊達に向かって叫んだ。

　ヒヒーン！！

　モルトは前足をあげ、高らかに鳴き声を上げた。距離が離れても、盗賊たちは執拗に追いかけてくる。

「行きましょう！」

　彼女は愛馬モルトに力強く声をかけながら、必死でバランスを保つ。

「諦めるな！追いかけ続けろ！」

　遠くで盗賊が叫んでいる。
　
　闇夜の中、アリスは愛馬モルトと一体となって全速力で駆け抜けた。アリスの体は冷たい風にさらされ、手はかじかんでいく。

　盗賊達の姿が見えなくなり、アリスは安堵のため息をつく。しかし、彼女はまだ逃げ続けなければならないことを知っていた。盗賊達はどこまでもアリスを追いかけて来るのだろう。

　ーーーーごめんね、モルト。もう少しだけ……私と一緒に逃げましょう。　

　アリスは夜中、愛馬モルトと共に走り続け、小さな農村にたどり着いた。


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　朝日が登る中、農村にたどり着いた時、アリスと愛馬モルトは疲れ果て、限界に達していた。

　農村には、ちらほらと村人の姿が見える。

「お水と……寝床を貸していただけませんか……？」

　アリスは村人の一人に懇願した。だが、村人は冷たい目で彼女を見つめ、

「あんたは貴族だろ」

　と言った。アリスは何も言えず、ただ立ち尽くす。

　ーーーー私は貴族‥‥‥彼らにとって、憎い相手‥‥‥。

　アリスは馬を止め、木陰に座り込んだ。喉がカラカラに乾いている。意識は朦朧とし、体力も限界に近づいていた。

　ーーーーモルトの餌を探しに行かなくちゃ……。

　頭ではそう思っても、力が出ない。村人達は、倒れるアリスに気づいているが、遠巻きに見ているだけだ。

　ーーーー彼らは皆、貴族を恨んでいるのね……。

　アリスが着る質素な服は、平民達にとっては高級な服に見えるだろう。銀色の髪や、アリスの綺麗な髪もまた、彼女が貴族であることを示している。

　村人達は、役人達から日々重い税を取り立てられている。やせ細った彼らは、恨みを込めた目でアリスを睨んでいた。

　ーーーーどこに行っても……恨まれてばかりね。

　アリスの意識が途切れかけた瞬間、小さな女の子が彼女の前に現れた。

「お姉ちゃん、だいじょうぶ？」
　
　女の子は水の入ったコップを差し出しながら、心配そうにアリスに尋ねる。

「あり……がとう……。」

　アリスは差し出されたコップを震える手で受け取る。

「美味しい、美味しいわ……。」

「よかった！！」

女の子は満面の笑みを浮かべた。女の子の服はほころび、やせ細っている。

「本当にありがとう……。」

　アリスは思わず女の子を抱き締める。アリスの目には大粒の涙が浮かんでいた。

　村に立ち並ぶ家はボロボロで今にも風に飛ばされそうだ。

　ーーー最も作物が取れる秋口にこれだけ痩せているなんて……。

　きっと女の子の両親も、貴族を恨んでいるのだろう。そんな中でもアリスを助けてくれた女の子の優しさが、彼女の心を少しだけ癒してくれるのだった。

　
　　　◇◇◇