前世知識は最強！異世界改革！

第39話 甘美なる外交兵器と、溶解する重鎮たち

　数日後。
　私は、試作品の「四天王」を重箱のような化粧箱に詰め、まずは商会長室（執務室）にいる父ロイドの元へ向かった。
「……リックよ。厨房を占拠して何を作っていたのかと思えば、菓子か？」
「ただの菓子じゃありません。父上、これを食べてみてください」
　私は切り分けたショートケーキと、一粒のチョコレートを差し出した。
　書類仕事で疲れた顔をしているロイドは、訝しげにフォークを手に取った。
「ふむ……。見た目は美しいが……」
　パクッ。
　一口食べた瞬間、ロイドの動きが止まった。
　ペンが手から滑り落ち、カタンと音を立てる。
「……なんだ、これは」
　ロイドは自分の口元をさすった。
「噛んでいないぞ？　口に入れた瞬間、雪のように溶けた。そして、この濃厚なミルクの風味……。疲れが一瞬で吹き飛ぶようだ」
「生クリームとスポンジケーキです。そして、その黒いのがチョコレート」
　ロイドは震える手でチョコを口に運び、さらに目を大きく見開いた。
「！！　苦い、いや甘い！　頭が痺れるような美味さだ……！　これは麻薬か何かか！？」
「ある意味ではそうです。一度知れば、もう戻れませんから」
　ロイドは商人の顔になり、ニヤリと笑った。
「……恐ろしい子だ。これを王都で売れば、金貨が砂利のように集まるぞ。よし、まずは『身内』と『上』に配るぞ。これは最強の外交カードになる」
　＊＊＊
　次に私が向かったのは、エルガレア伯爵邸のサロンだ。
　そこには、母ミリナ、祖母スーナ、そして呼び出されたアリシアとカレンが待機していた。
「リック、すごい自信ね。あの硬いビスケットより美味しいの？」
　カレンが疑わしそうに腕を組んでいる。
「カレン様、前言撤回させて差し上げますよ。……どうぞ、開封してください」
　私が合図を送ると、メイドたちが四つのスイーツが並んだ銀のトレイを、それぞれの目の前に置いた。
　宝石のように輝くスイーツたちに、女性陣から歓声が上がる。
「まあ！　なんて綺麗なの！」
「これが食べ物？　硝子細工のようだわ」
　実食タイムの始まりだ。
　【ミリナ＆スーナ：プリンの衝撃】
「あら……スプーンが吸い込まれるわ。……んっ！」
　ミリナが頬を染めて口元を押さえる。
「とろとろ……！　卵の優しさが、喉を撫でていくみたい！」
　スーナも目を輝かせる。
「この苦味のあるソース（カラメル）が絶品ね！　甘いだけじゃなくて、品があるわ。……これなら、いくらでも食べられてしまうわね」
　【カレン：シュークリームの洗礼】
「あたしはこれ！　岩みたいだけど……ガブッ！」
　その瞬間、ブシュッ！　とクリームが溢れ出した。
「んぐっ！？　あーっ！　こぼれるこぼれる！」
　カレンは慌てて指についたクリームを舐め取る。
「なによこれ！　中身が全部クリームじゃない！　サクサクでトロトロで……んーっ！　最高！！　あたし、これなら10個はいける！」
　【アリシア：チョコレートの虜】
　一方、アリシアは静かにボンボン・ショコラを味わっていた。
「……複雑な味。カカオの香りと、中の柔らかいクリーム（ガナッシュ）のハーモニー。……読書のお供に最適だわ」
　彼女はうっとりと瞳を閉じ、私に視線を送った。
「リック……。あなたは罪な人ね。こんな味を教えておいて、もう供給を止めないで頂戴ね？」
　女性陣の陥落は完了した。
　彼女たちは口々に「次の茶会が待ちきれない」「ドレスが入らなくなる」と嬉しい悲鳴を上げていた。
　＊＊＊
　そして同刻。
　王城の会議室では、ロイドによる「甘い爆撃」が行われていた。
　集まったのは、国王オスウェルをはじめ、宰相ガリウス、財務大臣ハマン、騎士団長ゼガードといった国のトップたちだ。
「陛下。本日は、我が領地の新作菓子を献上いたします」
「ほう、菓子か。エルガレアは食にも精通しておるのか？」
　オスウェル王は興味深げに、ショートケーキを一口食べた。
　その瞬間、厳格な王の表情が、子供のように崩れた。
「……ふぉぉ……」
　王の口から、威厳のない声が漏れる。
「柔らかい……。余は今、雲を食べているのか？　王宮の菓子職人が作るものとは、次元が違うぞ……」
　周囲の大臣たちも同様だった。
「ぬおっ！　なんだこのシュークリームというやつは！　クリームの爆弾だ！」
　騎士団長ゼガードが、髭にクリームをつけて驚愕している。
「こ、このプリンという黄金の物体……。この滑らかさは金貨以上の価値がある！　ロイド殿、これに関税はかけられんぞ！」
　財務大臣ハマンが、計算高い目を捨てて貪っている。
　そして、宰相ガリウスは、娘のアリシアと同じくチョコレートを手にしていた。
「……甘いが、苦い。政治のような味だ。……くっ、止まらん。ロイド殿、これは脳の疲れによく効く」
　会議室は、もはやお菓子パーティー会場と化していた。
　オスウェル王は、最後の一口を惜しむように飲み込み、ロイドに向き直った。
「……エルガレア伯爵。そなたの領地は、軍事力や経済力だけでなく、文化においてもこの国を凌駕するつもりか？」
「滅相もございません。全ては、陛下の治世を彩るためのものでございます」
　ロイドが恭しく頭を下げる。
　王は満足げに頷いた。
「よかろう。次回の『諸外国との晩餐会』、デザートはエルガレアに任せる。……恥をかかせるなよ？」
「はっ！　必ずや、各国の要人を甘い夢に誘ってみせましょう」
　こうして、リックが作った「四天王スイーツ」は、王家の「御用達（ロイヤル・ワラント）」の地位を獲得した。
　エルガレア商会のブランド力は、もはや不動のものとなったのだ。