前世知識は最強！異世界改革！

第46話 11歳の生誕祭と、賑わいの中の懸念

　春の陽気が心地よいある日。
　エルガレア領の空に、三頭のワイバーンが舞い降りた。
「お帰りなさいませ、リック様！」
「若様！　お誕生日おめでとうございます！！」
　地上に降り立った俺を迎えたのは、視界を埋め尽くすほどの人、人、人だった。
　今日は俺、リック・フォン・エルガレアの11歳の誕生日だ。
　転生してから約1年。
　廃村寸前だったこの地は、今や高層建築が並び、煙突から煙がたなびく、王国でも有数の大都市へと変貌を遂げていた。
「すごいな……。街中がお祭り騒ぎだ」
　メインストリートには色とりどりの旗が掲げられ、屋台が並んでいる。
　領民たちは皆、新しい服（『Milina』の廉価版や作業着）を身につけ、その顔は栄養が行き届いて艶々としていた。
「若様のおかげで、今年は腹一杯食えます！」
「新しい家も建ちました！　長生きしてくだせえ！」
　花束や果物を差し出してくる領民たち。
　中には涙を流して拝む老人までいる。
　前世ではしがないサラリーマンだった俺が、ここでは「生き神様」扱いだ。少しこそばゆいが、彼らの笑顔を見ると、やってきたことは間違いじゃなかったと思える。
　＊＊＊
　その夜。
　エルガレア伯爵邸の大広間で、盛大な祝賀パーティーが開かれた。
　集まったのは、俺にとってかけがえのない「家族」と「盟友」たちだ。
「リック！　おめでとう！　また背が伸びたんじゃないか？」
　豪快に笑って肩を叩いてきたのは、隣領のボーリー伯爵だ。
　かつては寂れた鉱山持ちだった彼も、今やエルガレアへの鉄と石炭の輸出で大儲けし、身なりも随分と良くなっている。
「ありがとうございます、ボーリー様。そちらの領地も順調そうですね」
「ああ！　お前のところの冷蔵庫のおかげで、鉱夫たちに冷たい酒を振る舞えるようになってな。みんな喜んで働いてくれるよ！」
　続いて、華やかなドレスの擦れる音が近づいてきた。
「リック！　私の可愛い孫！」
　甘い香りと共に抱きついてきたのは、祖母のスーナだ。
　その隣には、祖父であるカーラ侯爵も穏やかな笑みを浮かべて立っている。
「おめでとう、リック。……王都での噂は聞いているぞ。百貨店という城を建てたそうだな」
「ええ。お祖父様の支援があってこそです」
「ふん、謙遜するな。お前はもう、わしらを超える怪物を生み出したのだ。……誇りに思うぞ」
　カーラ侯爵が俺の頭を撫でる。
　母ミリナは、そんな俺たちの様子を目を細めて見守り、父ロイドはグラス片手に満足げに頷いている。
　テーブルには、領地の特産品を使った料理と、特製のバースデーケーキ（もちろんショートケーキ）が並ぶ。
　セバスの指揮の下、メイドたちが完璧な給仕を行う。
　何もかもが満ち足りた、幸福な時間が流れていた。
　＊＊＊
　宴もたけなわとなった頃。
　俺は夜風に当たるため、バルコニーに出た。
　眼下には、領民たちが灯す明かりが、まるで地上の星空のように広がっている。
「……良い眺めだな、リック」
　背後から声をかけてきたのは、父ロイドだった。
　彼は俺の隣に並び、手すりに寄りかかった。
「1年前、この景色を誰が想像できただろうか。全てはお前の知恵と努力のおかげだ」
「父上の決断力があったからですよ」
　ロイドは静かに笑い、そしてふと真剣な眼差しで街を見下ろした。
「だがな、リック。……人が増えすぎた」
　ロイドの声から、祝いの浮かれ気分が消えた。
「王都での成功を聞きつけ、周辺の村や他領から、仕事を求めて流民が押し寄せている。街の区画（キャパシティ）はまだ余裕があるが……問題は『食』だ」
　ロイドは眉間に皺を寄せた。
「輸入に頼っている小麦や肉が、高騰し始めている。冷蔵庫で保存できるようになったとはいえ、肝心の生産量が追いついていない。このまま人口が増え続ければ、来年には食料不足（飢饉）が起きるかもしれん」
　都市化の弊害だ。
　商工業に特化しすぎた結果、農業の自給率が相対的に下がっている。
　金はあっても、買う物がなければ人は飢える。
「……気づいていましたか、父上」
　俺は頷いた。
　実は俺も、次の課題はそこだと睨んでいたのだ。
「心配いりません。街作り（ハード）の次は、国作り（アグリカルチャー）です」
　俺は暗闇の向こう、まだ手付かずの荒野が広がる方角を指差した。
「領地を広げましょう。森を切り拓き、農地を倍増させます。……それも、ただの畑じゃありません。僕の知識を使った『超・近代農業』を始めます」
　11歳になった夜。
　リックとロイドは、月明かりの下で新たな決意を固めた。
　食の危機を回避し、この繁栄を盤石なものにするために。
　エルガレアの大開拓時代が、始まろうとしていた。